Берег был скользкий и неровный, ноги разъезжались, и если бы не бомж, Сергей снова свалился бы в реку и уже точно не встал.
– Куда мы идем? – проговорил он через несколько минут, почувствовав, что силы на исходе.
– Я же тебе сказал – домой! – отозвался бомж и покосился на Сергея, как на неразумного ребенка.
– И далеко еще?
– Да уж, считай, пришли!
С этими словами попутчик придержал Сергея за рукав и вдруг пихнул куда-то вбок. Продравшись сквозь голые кусты, они оказались на небольшой вытоптанной площадке, с одной стороны которой виднелось строение – не то сарай, не то трансформаторная будка, но больше всего это походило на деревенский дощатый сортир. Провожатый Сергея отогнул две доски и залез внутрь. Там он покопался немного и вскоре вылез, бросив к ногам Сергея какой-то тюк.
– Одежонка это тебе, – сказал он.
Сергей пошевелил ногой дурно пахнущие тряпки.
– Что кривишься? – добродушно спросил провожатый. – Не модное, зато сухое. Не чванься, парень, ведь дуба дашь, в мокром-то…
Куртку Сергей бросил еще в реке, так что теперь мужик жадно схватил мокрый пиджак и брюки, рубашку и даже галстук. Сергея же он обрядил в хламиду, которую только условно можно было считать пальто, и в засаленные рабочие штаны. Из ботинок вылили воду, но сменить их на галоши Сергей категорически отказался.
– Теперь пойдем, обчеству тебя представлю! – радостно сказал мужичок и потрусил вперед. – Не отставай, скоро уже!
Действительно, впереди, прямо по курсу, сквозь голый весенний кустарник мелькнул дрожащий огонек.
Сергей прибавил шагу, насколько позволяли усталые ноги и скукожившиеся ботинки, и вскоре увидел нещадно чадящий костер, возле которого сгрудились самые фантастические персонажи.
Как-то в детстве Сергея с классом водили на постановку пьесы Горького «На дне».
Из того спектакля запомнилось не очень много – то, что знаменитый актер, игравший Сатина, был здорово пьян и исполнял свою роль, что называется, на автопилоте, да еще аккуратные лохмотья персонажей, явно недавно пошитые в театральной мастерской.
Вот те, кто сидел сейчас вокруг костра, были одеты в настоящие, неподдельные лохмотья. Да и лица у этих людей были такие, каких не увидишь ни в одном театре.
По большей части это были так называемые «синяки», то есть алкоголики с синими от непрерывного запоя физиономиями, хотя попадались и лица поинтереснее. В самом центре, как бы во главе сообщества, восседала на ящике из-под пива, как на троне, тетка необъятных габаритов и неопределенного возраста, с мрачным и решительным выражением круглого и плоского как блин лица. Судя по почтению, с каким к ней обращались окружающие, она была здесь самой главной. И именно к ней обратился бомж, который привел к костру Сергея.
– Матушка, Халява Панкратьевна, вот, гостя привел к огоньку нашему. Не прогонишь?
– У нас свобода, – отозвалась тетка неожиданно низким и гулким, как басовая труба, голосом. – У нас ента… как ее… демократия! Как обчество скажет, так и будет!
– А на что нам этот субчик? – заверещал мелкий мужичонка в драной зимней шапке, надетой ухом вперед. – Нам бы лучше горячий супчик! – И он засмеялся дребезжащим, надтреснутым голоском. – Ты вот, Будыль, привел сюда этого ферта вареного, а принес ли ты чего пожрать или, извиняюсь, выпить?
– Было у меня малость «молотовского», – со вздохом признался знакомец Сергея, – дак я ему в организм влил, потому как окоченевши он был от речного купания…
– Вот видишь, Будыль, какой ты человек! – с неприязнью продолжил мужичок в шапке. – Ненадежный ты человек, нестоящий! Тебе какой-то ферт утоплый дороже своего брата-бомжа! О себе только думаешь! Небось одежонку-то его уже прибрал, и денежки тоже! Знаю я тебя… Так что я лично против! И другана твоего знать не желаю, и тебе советую без добычи к огоньку нашему не востриться!
– Ты, Малахай, со своими советами погоди! – перебил его крупный кудлатый мужик, у которого из густой седой растительности, покрывавшей всю физиономию, выглядывали только два мутных глаза и нос, похожий на гнилую картофелину. – У тебя на все про все одна извилина, а в той извилине – одна мысля: как бы выпить на халяву…