Новченко же, для которого дороже всего были собственные принципы, собственное мнение, скорее сложил бы голову, чем преклонил ее перед проектом.
Недавно ему сильно нагорело в министерстве как раз за нарушение проекта, за «партизанщину».
Может, в этом-то все и дело?.. Как говорит пословица, обидел его Али, а он мстит Ахмеду. Получив нагоняй в министерстве, Новченко теперь срывает злость на Попове, вменяя ему в вину то, за что пострадал сам.
Попов и Ханин сидели с опущенными головами. Новченко все расхаживал по комнате, ни на кого не глядя, потом вдруг резко повернулся и вышел.
Через некоторое время за ним последовал и Ханин.
Оставшись вдвоем с Поповым, Бабалы, улыбнувшись, положил ему руку на плечо:
— А вы мужественно выдерживаете натиск Сергея Герасимовича! Сдаваться, я вижу, и не думаете?
— Сдамся — спина, конечно, будет целой. А дело потерпит ущерб. Что важнее-то, — собственная шкура или дело?
— Что это он взвился?..
— С ним бывает. Но я, знаете, как-то уже притерпелся. Человек-то он в общем неплохой. И руководитель волевой, опытный. А попадет ему вожжа под хвост — тут держись!.. Ну, и держимся — во имя собственных убеждений, ради пользы дела, ради самого Сергея Герасимовича. Он, возможно, уже жалеет, что сорвался…
— А мне, честно говоря, хочется иногда осадить его, дать достойный отпор.
Попов засмеялся:
— Поберегите силы для драки с действительным противником. Сергей Герасимович, по большому счету, нужен строительству. Пускай, когда уж невмоготу, отведет душеньку. Ничего, потерпим…
— А если чаша терпения переполнится?
— Отпейте.
— А не отравлюсь?
— Мы строители, Бабалы Артыкович. Значит, двужильные. Выдюжим!..
Так, перешучиваясь, они вышли на улицу.
Новченко, успевший, уже, видно, успокоиться, о чем-то разговаривал с Ханиным.
Бабалы и Попов направились было к ним, но путь им преградил крупный мужчина с рыхлым, испитым лицом. Протянув, как старый друг, обе руки Бабалы, он с подобострастным восторгом заорал:
— Товарищ начальник! Вы? Здесь?! Вот встреча так встреча. Вы уж, верно, забыли меня, так?.. А я наш разговор помню слово в слово. Согрели вы мне сердце своей добротой, своей человечностью!..
Перед Бабалы стоял Иван Филиппович, «работничек», с которым познакомил его Мухаммед. Сдержанно ответив на его рукопожатье, Бабалы хотел пройти мимо, но Иван Филиппович, забегая то с одной стороны, то с другой, все говорил:
— Как там бригада, товарищ начальник? Как поживает мой друг Мухаммед Сарыевич?.. Ей-богу, он мне дороже брата, я тут без него прямо помираю от тоски. Наплели ему на меня злые языки, показал он мне от ворот поворот, да я не в обида Мало ли что в жизни бывает, так? Подался вот сюда Да разве сравнить Карамет-Нияз с Рахметом, здешних начальников с вами и Мухаммедом Сарыевичем?
Бабалы, которому поневоле пришлось остановиться, смерил наседавшего на него экскаваторщика холодным нетерпеливым взглядом:
— Что вам, собственно, надо от меня?
— Только одного, товарищ начальник, только одного: чтоб вы были здоровы и счастливы!
— Что ж, спасибо на добром слове.
Громоздкая фигура Ивана Филипповича все маячила перед ним, не давая сделать и шагу, лицо экскаваторщика лоснилось в слащавой улыбке, а нагловатые глаза бегали, как мыши:
— Может, вы осчастливите меня, товарищ начальник, чайку со мной отопьете?
— Мы здесь по делу, Иван Филиппович. Простите, я тороплюсь…
— Погодите чуток, товарищ начальник! О чем я вас попрошу… Ей-богу, скучаю я без бригады. Рахмет мне как дом родной! Клянусь совестью, он мне по ночам снится. Вы бы замолвили за меня словечко перед Мухаммедом Сарыевичем, а?..
«Ага, — не без злорадства подумал Бабалы, — и тут тебе, видать, прищемили хвост. Еще бы, народ-то здесь работящий. Или ты прослышал, что ребята в бригаде Мухаммеда зарабатывать стали больше?»
Он прищурился:
— Если я вас правильно понял, вы хотите вернуться в бригаду Мухаммеда Сарыевича?
— Точно, товарищ начальник!
— Так обратитесь к самому бригадиру. Он — хозяин,
— Можно, я на вас сошлюсь, а?
— Я сказал: хозяин в бригаде — Мухаммед. Как он решит, так и будет.
— Значит, мне к нему явиться?
— К нему, к нему, Иван Филиппович. Извините… Я вынужден проститься с вами.
