Повернув коня к руслу, Артык спрыгнул на землю и, зацепив повод за луку седла, спустился к воде по песчаному склону. Мелегуш последовал за хозяином и, наклонив морду, припал мягкими губами к волне… Давняя мечта Артыка стала явью, — конь его пил близ Теджена амударьинскую воду! Она сверкала перед Артыком, золотилась на солнце, бурлила, свивалась в мутные струи, слизывая песок с берегов и со дна.
Во взгляде Артыка мелькнули растерянность и радость. На миг он задержался на самом краю берега, пожирая горящими глазами этот бесценный клад, несметное богатство, подаренное народу новой жизнью, а потом, как был, в сапогах и шапке, во всей одежде, бросился в воду.
Вода подхватила его, закружила, как щепку, обвила шею прохладой, он барахтался в волнах, как мальчишка, размахивал руками, кричал восторженно:
— Душа моя нашла исцеление! Эй, люди, не говорите, что не слышали, ха-ав! Сбылась вековая мечта, ха-ав! Счастье пришло, ха-ав!
Ему все равно было — слышит его кто или нет. Это был крик души, до краев переполненной счастьем — как русло канала водой.
Но восторженные эти вопли, видно, достигли чьего-то слуха. Проезжавшая по берегу коричневая «Победа» остановилась, из нее вышел пожилой мужчина, вглядевшись в чудака, плавающего в канале, изумленно и обрадованно воскликнул:
— Вай, кого я вижу! Да это Артык! А я-то думаю: кто это орет как сумасшедший!
Артык встал ногами на дно. Вода доходила ему до пояса. Капли, стекавшие с шапки, заливали глаза, и он не сразу узнал в стоявшем на берегу мужчине своего друга, Моммы Мергена. А узнав, устремился к берегу, выбравшись на него, сорвал с головы мокрую шапку и швырнул ее на песок, вытер рукой лицо и кинулся обнимать Моммы:
— Дружище! Ты!.. Каким ветром тебя сюда занесло?
— Тем же, что и тебя. Что думаешь, тебе одному отрадно омыть себя водой, пришедшей в пустыню?
— Я тут живу.
— А Ашхабад — не в Туркмении? Я на днях побывал в Мары, на празднике, посвященном пуску второй очереди канала. Видел бы ты, сколько народу собралось, какое это было торжество! Так что амударьинскую воду я отпробовал раньше, чем ты. А потом решил пуститься в путь следом за водой, побежавшей по каналу. Так вот сюда и попал. Гляжу: какой-то ненормальный купается и глотку надрывает.
— А ты не хочешь окунуться в эту святую воду?
— А что я, хуже тебя? Эта влага благодатна и для ашхабадца!
И оба старика плюхнулись в волны, которые все полнили русло и доставали уже до шеи.
Мелегуш, досыта напившийся амударьинской воды, косил на них черным глазом, а потом тоже вступил в бурлящий канал, расталкивая грудью прибывающую воду. Он вел себя куда солидней, чем Артык и Моммы, проплыл поперек течения, выкарабкался на берег и отряхнулся — так, что во все стороны полетели золотистые брызги. А старики все плескались в воде, крича что-то друг другу, заливаясь беспечным смехом.
Устав, они вылезли из канала, вода ручьями сбегала с их одежды и впитывалась в песок. Сняв с себя все и оставшись в одних трусах, они разложили одежду на земле сушиться под солнцем. Артык взял Мелегуша за повод и привязал его к бамперу «Победы». Окинув коня любующимся взглядом, Моммы сказал:
— Сколько удивительных вещей на этом свете!
— Ты — о воде, пришедшей в пустыню?
— Нет, о твоем Мелегуше. Каким он молодцом держится, а ведь ему больше сорока!
— Пока я не одряхлею, не состарится и Мелегуш. Погляди, как блестит его шерсть — чистое золото! Ты знаешь, машина и у меня имеется. Но мне захотелось приехать сюда на Мелегуше. Дать и ему напиться аму-дарьинской воды. Как я могу с ним расстаться, Моммы, когда он был со мной во всех решающих схватках, уносил меня от беды, послушно мчался туда, куда направляла его моя рука. Мелегуш — гордость моя, верный мой товарищ! Когда я смотрю на него — многое мне вспоминается… А сейчас я вспоминаю об одном человеке и одном разговоре…
— Знаю, знаю, о чем ты говоришь! О своей беседе с Иваном Чернышовым на берегу Амударьи.
Артык с удивлением воззрился на Моммы:
— Ты как угадал?
— Да ты мне тысячу раз рассказывал об этом! Я помню ваш разговор — слово в слово. Хочешь, повторю?
