В тот самый день, когда Красовский вместе с Ушко спешили в кабинет Сланцева, дядя Харитон получил распоряжение выслать в Австралию ракетоплан, чтобы срочно доставить из Сиднея в Москву видного ученого-планетолога Аполлона Альбертовича Славянского.
Как назло, свободных летчиков на космодроме не оказалось, а дело было действительно спешным - присутствие ученого было связано с решением очень важного вопроса всемирного значения.
И тогда дядя Харитон предложил кандидатуру Дмитрия Ушко. Сланцев согласился. Маршрут был известен, расстояние тоже: путь от Лазурача до Сиднея и затем Москвы составлял двадцать пять тысяч километров. Еще четыре тысячи - от Москвы до Лазурача. Через стратосферу для ракетоплана этот составляло пятьдесят минут полета…
- В чем дело, ребята? - спросил парней дядя Харитон.
- Это разве не Дима Ушко был, дядя Харитон? - спросил Клим.
- А вы как думаете? - вопросом на вопрос ответил дядя Харитон.
- Нам показалось, что он…
- Ах, показалось? Ну, в таком случае могу сказать, что ракетоплан вылетел в Австралию. Что скажете?
- Ничего! - засмеялся Павел.
Часа через полтора их нашел сам Дмитрий.
Когда друзья спросили его, где он пропадал, Ушко ответил, что смотрел фильм. Тогда те вполне естественно поинтересовались, какой именно фильм он смотрел.
- «В небе Австралии», - совершенно спокойно ответил Ушко.
ОДИНОКИ ЛИ МЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ?
Еще чуть ли не на заре цивилизации человечество волновал вопрос о том, одиноко ли оно во Вселенной. А с выходом человека в космос вопрос этот обрел невиданную до того остроту. Впрочем, для этого имелись и определенные основания.
Первоначально многие сходились на той мысли, что где-то в нашей Солнечной системе есть планета, населенная высокоразумными существами, овладевшими многими тайнами природы и достигшими высочайшей степени развития. И вот теперь эти существа стараются наладить связь с обитателями Земли.
Серьезным доводом в пользу этой гипотезы стали радиосигналы загадочного и явно неземного происхождения, которые улавливались многими земными радиостанциями. Искусственное происхождение этих сигналов представлялось настолько явным, что не раз разрабатывались программы по определению источника этих радиосигналов и их расшифровке. Многие ученые даже прямо утверждали, что сигналы эти идут с Марса.
Увы, эта гипотеза так и не подтвердилась. Тогда была предложена другая версия: планета с разумными существами находится за пределами Солнечной системы. Но даже это не привело оптимистов в отчаяние. «Придет день, и мы обретем своих братьев по разуму!» - утверждали они.
Второй аргумент базировался на самом факте так называемых «падающих звезд». И хотя не только ученым-астрономам, но даже простым обывателям было ясно, что падающие звезды - это всего-навсего метеориты, каменные или железные обломки, сгорающие в атмосфере нашей планеты и лишь изредка достигавшие земли, это не охлаждало пыл сторонников инопланетного разума.
Они верили, что среди великого множества метеоритов, падавших на Землю, могут быть и искусственные - исследовательские зонды или даже вообще пилотируемые корабли. За год на Землю падает около двух тысяч метеоритов, лишь ничтожная часть которых попадает в руки ученых - до сих пор известно и исследовано лишь около двух тысяч метеоритов, получивших, кстати, собственные имена. Известны даже годы, когда не было найдено ни одного метеорита. Такими «скудными» были 1906, 1907, 1908 и 1909 годы. Вот с этими-то годами и был связан основной предмет горячих споров, отсюда торчал кончик нити, ведущий/может быть, к разгадке вековой тайны…
К числу самых известных метеоритов принадлежит найденный на юго-западе Африки, в Намибии небесный пришелец, известный как Гоба и весящий около 60 тонн. Вторым по величине является найденный в Гренландии метеорит Кейп-Йорк весом 33 тонны. Кроме них известно множество метеоритов меньших размеров - их находили на всех континентах и чуть ли не во всех странах.
Гигантские метеориты, падая на Землю, вызывали подлинную катастрофу, а если они врезались не в океан, а в сушу, образовывали порой гигантских размеров кратеры. Самый древний из таких кратеров обнаружен в Австралии, а самый свежий - в Сибири. Вот только от самих этих метеоритов не осталось и следа. Поскольку со времени их падения прошли миллионы и десятки миллионов лет, то исчезновение метеоритов можно объяснить обычной эрозией: их просто съела ржавчина. Вторая причина - взрыв, разметавший и испаривший их остатки. Причем взрыв этот мог быть вызван аварией ядерного реактора космического корабля, который по тем или иным причинам не смог совершить нормальную посадку… Поэтому ученые и не исключали, что некоторые из имеющихся на земле гигантских кратеров и являются как раз следами такой аварии.
