Но доказать это нелегко. Варвара сказала, что к ней вчера заходил только Семен, просил веревку. У нее как раз сушилось белье, и она не смогла выполнить просьбу брата. Петра Варвара не видела. Старики уверяли: Петр весь день и всю ночь был дома — бюллетенил, упав со столба.
Сам Петр, еще в Дегтево отвечая на вопрос, сказал, что машины водить не умеет.
Очная ставка Петра с Гуреевым, о которой еще вчера подумали сыщики, дала бы немного: шофер, вероятно, признает в Петре грабителя, но тот будет отпираться. Подтвердить правоту водителя некому.
Чтобы уличить Петра, нужны были какие-то другие пути.
— Поезжай еще раз в Дегтево, капитан, — сказал, наконец, Крестов. — У тебя в руках серьезная улика. Только надо ее умело использовать.
Старики Бронниковы еще ожидали электричку, когда синяя «Победа» вырвалась за город и понеслась к Дегтево.
У Смолина на коленях лежал небольшой сверток.
Пока старики ехали в поезде, капитан и эксперт успели побывать в поселковом Совете, пригласили понятых. Потом Смолин обошел соседей и выяснил: Петр когда-то учился водить машину. Верно, не доучился, прав не имел, но мог, видимо, с грехом пополам прокатиться на легковой.
Тем временем в городе Крестов вызвал к себе на допрос одного из крупных карманных воров по кличке Князь-грязь. Карманнику, попавшему в милицию не впервые, грозила немалая кара.
Пытаясь задобрить начальника уголовного розыска, Князь-грязь, безликий и безгрудый человечишко, подмигнул Крестову и доверительно произнес:
— Есть новостишки…
Крестов, не поднимая головы от бумаг, сказал:
— Говори, слушаю.
— Так-таки и говори! — засмеялся мошенник. — А что я с того иметь буду?
Полковник внимательно посмотрел на вора:
— Ты не на толкучке, Щукин. Не верти языком, как пес хвостом.
Князь-грязь и не подумал обидеться. Он трагически махнул рукой, будто шел на неслыханное дело, и торопливо, боясь, что его не дослушают, выложил полковнику «новостишки». Оказалось, что он сидел в одной камере с Петром Бронниковым и что тот похвалился — был в крупном деле. Правда, вышло негладко — погиб младший брат. Зато теперь никто его, Петра, вину доказать не сумеет.
Выговорившись, вор помял кепчонку и искоса взглянул на начальство:
— Будет мне послабленье какое?
— Записался в прихвостни, так вперед не забегай, — дописывая бумагу, сказал Крестов.
…Старики Бронниковы вернулись домой. Через несколько минут к ним вошли Смолин и Кичига с понятыми.
— Не гневайтесь, Пелагея Петровна, — извинился Смолин. — Служба. Придется сделать обыск.
— Делайте! — устало сказала старуха.
Обыск ничего не дал. Главного, на что рассчитывал Смолин, — второго черного ботинка сорокового размера — в доме не оказалось.
Ботинок, найденный в лесу рядом с трупом, Смолин оставил в прихожей, попросив присмотреть за ним одного из понятых.
Оставался этот последний козырь.
Обыскивая в присутствии старика и понятых прихожую, Смолин заметил, как резко, будто споткнувшись, остановился Бронников, увидев ботинок.
— Чей это, дедушка?
Старик нагнулся, помолчал, потом медленно произнес:
— Безоблыжно, мой.
— Запишите в протокол, — попросил понятых Смолин.
Повертев ботинок, взглянув на ноги старика, сыщик сказал:
— Мал он вам, дедушка.
— Бог с тобой. Как это мал? Сколько ношу, в самую пору.
— Оденьте.
Старик охотно кивнул головой, разулся и стал изо всех сил натягивать этот ботинок. Лицо старика налилось кровью, на лбу вздулись жилы.
Тогда Смолин вплотную подошел к Бронникову и тихо, но отчетливо спросил:
— Петра?
— Петра… — заплакал старик.
Всхлипывая и растирая кулаком слезы, он рассказал, как сыновья решили угнать машину, чтобы ограбить магазин, и как Петр побоялся потому, что сторож был с ружьем, и как погнал машину в Дегтево и перевернул ее, убив Семена. Петр потащил тело в лес, чтоб спрятать, но сам, пораненный, обессилел. Увидев, что уже светает, оставил труп и побежал домой. В самом начале Петр потерял ботинок, — лопнул шнурок, — но искать не было времени. Так и явился он в одном ботинке домой, рассказал обо всем родителям и велел сбросить оставшийся ботинок в соседний колодец. Он, старик, побоялся идти в чужой двор и сунул ботинок в сарай, где его, видно, теперь и нашли.
