- Значит, отказываешься, - проговорила она, нарушив наконец продолжительное молчание.
Когда вожатая подошла к дому бате Димо, она чуть было не столкнулась нос к носу с мальчишками. Те вовремя ее заметили и по-кошачьи припустились в сторону.
- Увы, увы! - вздохнул Чичо Пей. - Опоздали. Видно, не судьба!
Мальчишки двинулись следом за бате Димо и вожатой, наблюдали за каждым их шагом. Это было не так-то просто: ведь не могли же они идти по той же улице. Им приходилось выбирать прилегающие переулки, издали обмениваться условными знаками, подсматривать, таиться за углами. Это было похоже на игру в сыщиков, и, когда бате Димо с вожатой уселись вдруг на скамейку в скверике, ребята были очень недовольны. Расположившись на стратегическом отдалении, они терпеливо наблюдали. Потом им надоело вытягивать шеи. Установив дежурство наблюдателей, свободные от наряда мальчишки вытащили из карманов стеклянные шарики и стали играть.
- А если бы ребенок утонул? - спросила вожатая.
- Ну, так уж и утонул.
- Конечно, по-твоему, раз все окончилось благополучно, нечего и беспокоиться, смешно просто подымать тревогу. Так ведь? Вот уж действительно, пока гром не грянет, мужик не перекрестится.
- Ребята играли...
- Они себе играли, а ты на них любовался со стороны. Так ведь легче - со стороны. К чему загружать себя? По крайней мере, хоть бы вернули лодку на место.
- Послушай, Катя!..
- Значит, отказываешься?
- Хочу сказать тебе...
- Что ж, и на том спасибо!
Она встала.
- Но, Катя, выслушай меня!
- Я уже наслушалась. Теперь ты слушай. Ты, конечно, имеешь полное право. Совесть твоя может быть спокойна. Это ведь мне платят деньги за то, чтобы я заботилась о воспитании ребят, это только моя работа, ребята только мои. Погоди, не перебивай! Успокойся, я уже привыкла к мысли, что я одна. Жалко только, я-то думала, что мы друзья.
И она быстро пошла прочь, почти побежала.
- Катя! - крикнул вслед Димо.
Преследователи не могли видеть этой сцены. Они были заняты тем, что случилось с ними самими.
Пират нацелился в шарик Торпеды. Цель находилась далеко - почти в метре. Все ожидали удара.
Дзинь!
Шарик Торпеды отлетел в сторону.
- Браво! - восхитился Мичман. - Да ты мастер!
- Еще бы! - напыжился Петька-Седой. - А ваш Капитан такой же меткий?
Пират, все еще сидя на корточках, поднял голову, резко проговорил:
- Нет теперь ваших, наших! Нет пиратов, моряков! Понял? И в тот же миг в их компанию вторгся Цыган - словно с неба свалился. Когда и откуда он появился, никто не видел. Рука его хищно скользнула по земле, подобрала шарики. Цыган выпрямился, с вызовом показал всем полную горсть. Присвистнул. К нему подскочил Чико. Высунув язык, он весело глядел на мальчишек.
- У вас есть разрешение? А?
- Какое разрешение? - спросил Пират.
- А вот на то, что расчертили улицу. Она ведь не ваша.
- Уж не твоя ли?
Мичман на полшага выступил вперед - он махнул рукой на последствия. Чико еще ничего не понял, вертел себе хвостом. Подошел, обнюхал Мичмана.
Цыган тоже шагнул вперед - на полный шаг.
- Есть у вас разрешение, спрашиваю, или, может, хотите боя? А?
- Цыган, отдай шарики. Что это ты такой сегодня? - умоляюще, пытаясь смягчить его, сказал Еж.
- Какой это такой? Я всегда такой, - огрызнулся Цыган. И резко, неприятно засмеялся.
- Ладно, так и быть, верну шарики. Ну, подходи-поспешай, две стотинки за штуку! Я сегодня добрый. Ну, быстрей, а то раздумаю!
Ребята не торопились. По глазам их Цыган понял: кто-то у него за спиной. Он резко обернулся, бате Димо схватил его за руку. Цыган рванулся, но босые ноги словно приросли к земле - ни на сантиметр он не сдвинулся. Он зажал шарики в кулаке.
- Не стыдно тебе, герой?
Парень молчал, стиснув зубы.
- Верни шарики!
Димо слегка заломил ему руку. Чико заворчал, поднял торчком уши, насторожился.
- Чико!
Мальчишки разом вспомнили о секретном слове.
- Домой, Чико! Домой!
Пес колебался.
- Домой! - приказал Цыган.
Чико, поджав хвост, послушно пошел прочь. Мальчишки глядели ему вслед, все еще не веря своим глазам.
Машинист ослабил хватку.
- Верни шарики! Не мешай им играть!
