Только вот кого? Надо бы кого послабее, бабу какую найти, не княгиню, конечно — тут уж Вите не тягаться, тут, наоборот, прогнуться не грех. Надо выбрать какую-нибудь попроще, которую князь меньше знает. С бабой-то безопаснее выдвинуться. Она пока на эмоциях, а дело-то быстро сделается, коли правильно преподнести. Только вот незадача — все женщины тут по домам сидят, да с детьми заняты, больше ничем. На улицу не выходят вовсе. А дворня — так ее, опять же, князь куда лучше, чем его знает. Им скорее поверит.
Еще можно за иностранцев взяться, с ними привычнее. Огрех какой заметить, поступки подозрительные, да и донести. Даже если оправдаются — это уже неважно будет. Главное — старание показать.
Лучше всего, конечно, сделать князю настоящую услугу. Да такую, чтоб помнил. Жизнь спасти или деньги. Тогда все — будущее обеспечено. Но такая удача в руки идет редко, тут действительно постараться нужно. А потому нужно не лениться на мелочи внимания обращать. Мелкие «прогибы» тоже хороши. Например, по охране Витя подготовил свои соображения, ждал только удобного случая. Но князь Растопченко мало примечал, вообще в упор не видел. А с шестерками, вроде Ухтомского, как решил Витя, распространяться особенно не стоит.
«Подождем, — думал про себя бывший майор советской госбезопасности, поднимаясь по лестнице в княжеский дом, — подождем. Терпение и труд, как говорится, все перетрут. Главное помалкивать пока и впросак не вляпаться. И наблюдать, смотреть по сторонам, все примечать.
Глядишь, и найдется что-то интересное, на что другие внимания не обращают. С начальством главное — на глаза по хорошему поводу попасться. А там проще будет. Там совет дать, тут к незнакомцу первым подойти, как бы собой князя закрывая. Просто беседу интересную завести. Глядишь, и дослужусь до генералов здешних. Какие мои годы?»
— Весело рассказывал, Виктор. Забаву большую затеял. — Рыбкин поотстал, а Растопченко прямиком на пороге дома столкнулся с княгиней.
Вообще, княгиню Витя побаивался. Даже больше, чем князя. Было в ней что-то непонятное. Он толком сообразить не мог что именно, но подсознательно ощущал, не находя пока разумного объяснения. Пугала она его какой-то таившейся в ней неизвестностью, да и чувствовал он себя в ее присутствии плохо — квелым становился, вялым, будто вся энергия из тела утекала. Аж ноги порой подкашивались.
И еще эта тварь мерзкая, которая постоянно по ней ползала. Тоже еще украшение — людей пугать! Вот и сейчас из-за плеча княгини показалась жуткая треугольная голова змеи, и раздвоенный язычок замелькал в воздухе.
Витя в ужасе отступил на шаг назад. «Черт подери! Говорят, она даже спит с этой гадиной в изголовье. И как князь такое терпит…»
— Интересно рассказывал, — повторила княгиня. — Только почему не поведал, — она коварно улыбнулась, — что царь ваш Феликс Эдмундович давно умер, еще до того как ты родился?
Витя остолбенел — ей-то откуда знать?!
— Не бойся, — видя, как побледнел Растопченко, успокоила княгиня, — я никому не скажу. Но впредь будь осторожнее. Не все люди глупцы, помни об этом.
И не произнеся более ни слова, прошла в сад.
Хвост змеи оплетал ее распушенные волосы как серебряная лента, блестящая на солнце.
— Ты чего стоишь-то тут? — подбежал наконец Рыбкин.
— Да, ничего! Тебе-то что? — прикрикнул на него Витя, срывая зло. — Где ты шляешься?
— Я по нужде… — оправдывался Рыбкин. — А что она тебе сказала?
— Сказала, что ты давно в кустах сидишь, как бы кто не укусил за голый зад, сечешь?
— Да я… Простите, товарищ майор…
— Помалкивай, — строго оборвал его Витя. — Не все глупцы — помни об этом. Пошли.
Растопченко снова оглянулся вслед княгине.
«Не бойся, никому не скажу»… Майор хорошо знал, что означают подобные фразы в его работе. Чаще всего именно с них начинается вербовка…
В столовой под руководством дворецкого Василия уже накрывали столы алыми подскатертниками с золотошвейной бахромой, а сверху стелили алтабасовые скатерти.
В прежние времена, по русской традиции, столы покрывали скромными полотняными кусками, а дорогие скатерти доставали только по праздникам. Но княгиня Вассиана не любила, чтобы добро пропадало в сундуках, и приказала даже в будни стелить нарядные скатерти и подавать дорогую посуду.
