«Перекус» выдался долгим. Отчасти из-за того, что Ирин и Бала вызвались разведать территорию и разбрелись в разные стороны — искать какие-нибудь намеки на то, что раньше здесь кто-то жил и строил, а Коста полез на дерево — взглянуть на мир с высоты, в надежде, что над пологом леса возвышается что-нибудь каменное.
…Сплошное покрывало хвои… далекие очертания гор… вот и все, что увидел Коста с вершины гигантского кедра, на который он забрался, по пути на веки вечные измазав янтарной смолой и руки, и одежду.
Но зрелище было захватывающее: над затененным миром леса ярко светило солнце; где-то вдали виднелись самые зубцы гор кулдаганского Кольца, а еще дальше белела скошенная вершина Исполина — самой высокой горы известного мира: а это десять километров в небо!..
Задержавшись, сколько возможно; насмотревшись вволю, Коста начал спускаться. Обратно в тень и пряные запахи леса.
Спустившись, он вынужден был сообщить, что не увидел ничего похожего на когда-либо построенное людьми.
Вскоре вернулся Ирин. Тоже ни с чем. Хмурый и усталый, он сел в сторонке и принялся с таким хрустом грызть сухой паек путешественника, словно тот был в чем-то виноват.
— Я уже начинаю подозревать, что Сайнар недобро пошутил над нами… — загадочно произнес Лайнувер, глядя в никуда. — Или это какое-то дурацкое испытание мудрости… «Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… и обрети там по пути Просветление»…
— Может, он надеялся, что путешествие нас сплотит. Или научит чему-нибудь… — пожал плечами Пай. — Что-то вроде того… Не верю я, что таким, как мы, можно доверить серьезную миссию. Тем более с горящим обсидианом. Мы слишком молоды. А цена ошибки слишком высока.
— Это верно, — кивнул Лайнувер. — На сей камушек Орден три тысячи лет молится. Было бы глупо доверять его горстке недомерков… без обид, ладно?
— Ладно, — вздохнул Милиан. — Это суровая правда: мы — недомерки! — и рассмеялся, к нему невольно присоединились все, кроме двоих…
Ирин только отвлекся от обеда и усмехнулся краем рта. Джуэл угрюмо смолчал и опустил голову… И все же было бы неплохо, если бы все это оказалось просто испытанием, а зловещая «правда» — только частью всей инсценировки. Джуэл готов был даже простить такие подлые шутки с его чувствами Кангасску Абадару с Сайнаром вместе…
…Из-за толстоствольного кедра с победным криком выскочил Бала: опять ему удалось подкрасться незаметно. Надо бы уже объяснить ему, что шутка, повторенная в пятый раз, не становится от этого в пять раз смешнее…
Джуэл гневно сплюнул: по милости Мараскарана он опять схватился за меч с перепугу… Не хватало еще зарубить бестолкового шутника по ошибке. Или привыкнуть и не среагировать вовремя, если появится настоящая опасность.
— Я тут нашел кое-что! — бодренько объявил Бала до того, как Джуэл успел сказать хоть что-нибудь.
— Что? — хором отозвались Милиан и Оазис.
— Человечьи следы, — степенно ответил Мараскаран. — Кто-то ломился сквозь лес, как стадо бешеных шлыков, загоняющих медведЯ… — (да, именно так, с ударением на последний слог).
— И что с того? — хмыкнул Оазис. — Давай пойдем по следам: придем прямо к лагерю наших знакомых ассассинов-шашлычников! То-то они обрадуются…
— Балда ты, Оазис! — обиженно сказал Бала. — Шуток не понимаешь… А если серьезно, то лучше идите все сюда и гляньте, что я нашел рядом с теми следами.
С этими словами он вытащил из кармана матерчатый мешочек, довольно грязный, с приставшими к ткани сухими хвоинками — видно, долго на земле лежал, — и вытряхнул его содержимое на ладонь. С десяток черных стеклянных шариков оказались на розовой, как у всех темнокожих, ладони Балы… Стеклянных шариков, цветом и блеском напоминавших стекла в тяжелых очках Сумаха.
— Харуспексы, — сразу определил Пай.
Сдержанно улыбнувшись, Бала перевернул опустевший мешочек дном кверху. Надпись, сделанная стойкой золотой краской, сродни тем, которыми рисовал Джармин, гласила: «Проба 307. Таммарский лес. Холодный обсидиан, 11 образцов».
Молчали долго, никто не решался заговорить первым. Когда молчание стало невыносимым, решиться пришлось Джуэлу:
