И тут нечто черное — словно сам мрак звездных глубин, своеобразный комок черноты, — одним ужасающим ударом превратило в мелкие щепки часть стены дома с окном и метнулось на воздух. Страшный рев огласил окрестности, в нем смешались жажда крови, боль и стремление убивать. Черное на сером фоне было очень хорошо разглядеть, даже снегопад не смог скрыть это существо от людских глаз. Это было чудовище — полтора метра в высоту, два с половиной в длину. Мощные лапы, покрытые густым волосом, поджарое мускулистое тело, все в буграх мышц, мощная шея и кошмарная голова демона с пастью, полной острых зубов. Багровые глаза уставились с ненавистью на человека, они словно проникали в самую душу, терзая ее своим мрачным светом, выворачивая наизнанку, теребя и потроша ее безжалостно и с манией убийства. Казалось, аура окружающая это существо сводит с ума, странные чувства, неизведанные до сих пор живой плотью, наполнили сознание, разрушая все блоки мозга, круша завалы смелости и выдержки, выпуская на волю самого могучего зверя души — всепожирающий страх.
Вот существо оскалилось и, взревев еще раз, метнулось к своей жертве — парализованной и казалось совершенно беспомощной. Воин стоял на месте, глядя как сгусток черноты мчится к нему, взметая снег сильными ногами. И показалось ему в сумраке леса, будто сама смерть в черном балахоне поднялась из снега за его спиной и в ее руке блестит остро наточенная коса. Повеяло смрадом и тленом. И тут удар, сноп ярко-красных искр взметнулся к небесам, и пришла полная тьма. Лишь громкий рев демона удаляясь, исчезая во мраке, терзал гаснущее медленно сознание…
* * *
Этот страшный вой и привел Вейтора в чувство. Он вынырнул из плена кошмара, словно из глубин океана на поверхность. Тьма отступила, исчезла, отпустив свою жертву, обрывки сна растворились в атмосфере настоящего. Но рев не смолкал, теперь он находился вне сна и продолжал набирать силу. В нем различались оттенки звериной ярости и возмущения. Гулкое эхо вспугнутой птицей металось по пещере, отскакивая от стен, мешая сознанию полностью воспринять реальность. Но тело не дремало и на рефлексах сработало быстро и четко.
Вейтор еще не успел ничего понять, как уже стоял на ногах в боевой стойке, сжимая верный меч в мозолистой ладони, глаза осматривали пещеру в поисках опасности. Ножны от клинка с тихим шорохом отлетели в сторону. И тут он увидел Его…
На фоне звездного неба, раскинувшегося над жаркой саванной, освещенный лучами золотой луны, на входе возвышался огромный великан — лев, хозяин этих засушливых мест, с пушистой черной гривой и блестящей в свете луны шкурой. Огромные мускулы бугрились под его кожей, пасть страшно оскалена, острые клыки внушают уважение. Его глаза грозно смотрели на чужака. Гнев и жажда свежей плоти и крови лучились в них. Царь зверей, великий и ужасный, вернулся в свою обитель и обнаружил, что она осквернена чужаком. А с ним разговор один. Громкий рев еще раз сотряс почти до основания каменного исполина, и зверь метнулся внутрь.
— О, великий Кормак, — прошептал Вейтор, не отрываясь глядя в глаза страшному зверю. — Я верно служил тебе все эти годы. Так не оставь же меня в этой, возможно последней битве.
Угораздило же так случится — угодил прямо в логово льва. И как такое могло произойти?
Но дальше раздумывать было некогда и взревев воин бросился в бой.
Он метнулся в сторону, уходя от объятий двух сильных лап, вооруженных острыми прочными когтями. Лев промахнулся лишь на волос, едва не оцарапав варвару бок. И приземлился прямо на то место, где Вейтор провел ночь. Камень содрогнулся, словно на землю рухнула огромная каменная статуя. По полу пробежали морщины трещин, сама земля казалось застонала под напором гиганта — такова была слепая мощь хозяина саванны.
В воздух взвились тучи колючей, едкой пыли, набиваясь в рот и глаза. Лев повернулся лицом к врагу и вновь атаковал. Лишь чудом Вейтору удалось избежать смерти от его клыков, он прыгнул на землю, перекувырнулся, оцарапав спину об острые камни, и прижался спиной к стене справа от выхода. Еще миг, и с силой бросив свое тело вперед, воин в длинном, почти нереальном прыжке вылетел из узкой пещеры на свежий воздух и с громким звуком приземлился на сухую землю, но, не устояв на ногах, рухнул лицом вниз в траву. Лев огромными прыжками выскочил за ним.
