- На вот тебе! Будешь зимней стужей лущить шишки да благодарить бабку-ель...
- Спасибо, спасибо, бабуся! Они такие сладкие, такие вкусные! благодарила белка, набивая под самую крышу свои амбары.
И снова - прыг-скок - рыжей молнией мелькала в листве соседнего орешника.
Ого, белка была очень старательной, очень заботливой хозяйкой!
Про это не раз говорила старая ель и дятлу-дровосеку, и кукушке-мачехе.
- Посмотри, как о доме да о детях заботиться нужно: и тепло чтоб было, и вкусненько. А у тебя, мачехи, только и слышишь, как дети плачут, упрекала она кукушку.
И на самом деле, на всю лесную чащу откуда-то издалека разносилось одинокое и жалобное "ку-ку...".
- Пусть не разлетаются по всему лесу, - оправдывалась кукушка, - а то заблудятся, а потом: "ку-ку" да "ку-ку". Сидели б дома!
- Дома... - укоризненно кивала головой ель. - Дома... Какой же у них дом? Вот подбросила ты их мухоловке... Ну, растит она их, ну, кормит... Да ведь не родная мать. Самого жирного червяка небось не твоим детям отдаст, а своим горластым.
- Не твоё дело, старуха! - отмахивалась кукушка. - Везде ты свой нос суёшь.
- Ну, конечно, не хочется тебе слушать правду. Горькая она... скрипела ель, но кукушка уже была далеко, и тогда она донимала дровосека-дятла: - А ты почему такой дурень? Учился бы у белки. Видишь, ей нечего бояться: открыла амбар, нагребла орехов да шишек - и горя мало! Сидит себе в тепле и лакомится. А ты каждый день с этим своим долотом по лесу летаешь будто угорелый. Да только много ли им заработаешь, когда вон какая холодина ударила! И день - оглянуться не успеешь - прошёл...
Дятел-бедолага и вправду - зима не зима, холод не холод - изо дня в день должен был зарабатывать себе на пропитание.
- Да много ли мне, тётенька, нужно, - обычно отвечал он старой ели. Детей я уже вырастил. Старуха моя, как вы знаете, ещё прошлой зимой не вынесла холодов. А одному-то мне сколько надо... Перезимую как-нибудь. Благо кожух на мне тёплый, не замёрзну...
- Да оно, конечно, как-нибудь проживёшь... - недовольно ворчала старая ель.
Как и все старики, она не любила, когда ей перечили.
Умолкала ель, чтобы немного подремать. Но тут откуда ни возьмись налетал холодный северный ветер-бездомник. Он принимался трясти ёлку, ломать съёжившиеся от старости и мороза ветки и поднимал такой свист и треск, что перепуганная белка забивалась в самый дальний угол дупла и сидела там ни жива ни мертва.
- Бешеный, откуда тебя принесло? - недовольно отмахивалась старая ель.
- Ой, тётка, откуда принесло, не спрашивай. Скажи лучше, куда меня гонит! - хохотал ветер.
- Знаю... Лети своей дорогой, разбойник!
Ветер взмахивал распахнутым белым халатом, кружил над лесом и стремительно исчезал.
- Ох, свернёт он голову этой глупой калине! Вон как она клонится, чуть не до самой земли перед ним кланяется...
Старой ели было видно далеко вокруг.
Молоденькая калина и правда ещё больше краснела и хорошела, встречая буйный ветер.
- Давай полетим со мной вместе по белу свету! - нашёптывал калине ветер. - Что ты тут видишь, стоя на одном месте всё время при этой дороге?
- Люди тут ходят, ездят...
- "Люди тут ходят, ездят...", - передразнивал её ветер. - Глупая ты! Прислушайся лучше, что говорит про этих людей старая ель. Они загубят тебя, обломают твои ветви... А ягоды твои - зачем они людям?
- Не говори так! Мои ягоды лечат людей... У тебя нет сердца, и ты не знаешь, как это тяжело, когда оно болит. А люди умеют добывать из моих ягод лекарство и лечат им сердце...
- "Люди", "сердце", "лекарство"... Да зачем они тебе сдались?! Мы полетим с тобой за море, к высочайшим горам, каких ты и во сне не видела. И забудешь ты тогда и этот лес, и эту дорогу, на которую смотришь целыми днями словно завороженная.
- И никогда больше не вернусь сюда?
- А зачем тебе возвращаться?
- Нет, так я не смогу... Я засохну и зачахну, я умру без своего леса, не могла сдержать слёз калина.
- Ну, тогда и оставайся здесь! У меня времени нет болтать с тобой попусту. Только не надейся на то, что я ещё раз прилечу к тебе: очень нужно!
