Змеи использовались в качестве военных штандартов. Веревка, управляющая ими, находилась в руках у всадников. В XVI веке в Европе появились воздушные змеи ромбовидной формы, и, судя по источникам, на долгое время она стала основной. В иллюстрациях к книге Джона Бейта «Тайны природы и искусства», изданной в 1635 году, приведена иллюстрация, на которой изображен воздушный змей, уздечка и хвост которого больше его самого.
Изучая историю воздушных змеев, мы неизбежно подходим к этапу изобретения самолета. Каждое изобретение имеет автора, и в истории создания самолета важное место принадлежит Джорджу Кейли. Он жил и многие годы работал в Бромптон-Хилл, около Скарборо, в графстве Йоркшир. Это был человек пытливого ума и, исследуя принципы полетов, проводил многочисленные опыты с бумагой и воздушными змеями. Кейли открыл то, что мы называем аэродинамическими свойствами воздушных змеев. Благодаря его знаниям аэроплан перестал казаться несбыточной мечтой, а бесценные опыты позволили Кейли создать научные основы полета аппаратов тяжелее воздуха. Наблюдая, как воздушные змеи парят в воздухе, своим пытливым умом он пытался проникнуть в секрет таких полетов. Современный мир многим обязан этому великому человеку, который в простых предметах видел прообразы великих открытий и изобретений.
Вот что писал Кейли о своих экспериментах с воздушными змеями в 1804 году: «Воздушный змей снабжен крылом площадью 154 квадратных фута, выполненным из бумаги, которое прикреплено к продольной деревянной планке таким образом, что составляет с ней угол в 6°. К концу этой планки прикреплен хвост, состоящий из двух частей, каждая по 20 дюймов длиной. Хвост может быть установлен под любым углом при помощи регулирующего стержня. Центр тяжести можно перемещать при помощи дополнительного груза. Если аппарату придать скорость в 15 футов в секунду в горизонтальной плоскости и угол в 18°, то он будет парить в воздухе на высоте 20 или 30 ярдов, преодолевая собственный вес и перемещаясь с той же скоростью. Очень интересно наблюдать, как он спускается над крутым склоном холма, и возникает мысль, что устройство большего размера позволит спускаться со склонов Альп так же безопасно, как и на твердо шагающем муле… Даже самое малое отклонение хвоста змея вправо или влево меняет его курс, как это делает руль корабля»[2].
Сказанное выше есть не что иное, как описание первого в мире аэроплана. Крыльями этому устройству служил воздушный змей, прикрепленный под углом 6° к горизонтальной плоскости. Хвост имел два элемента, расположенных под прямым углом один к другому. Последующие построенные Кейли модели внешне напоминали планер. Некоторые из них летали, когда их тянули вперед на веревке, другие осуществляли свободный полет, даже с пассажирами. Историки утверждают, что кучер Джорджа, хотя и с известной неохотой, совершил полет на одном из таких аппаратов. Он спустился на нем вдоль склона холма, но полет закончился аварией. Выбравшись из-под обломков, кучер, хромая, подошел к своему хозяину и сказал, что уходит от него, потому что нанимался править лошадьми, а не летать. Тем не менее такой настойчивый человек, как Кейли, благодаря помощи своего кучера добился большого успеха.
Другой увлекающийся воздушными полетами изобретатель, Джордж Покок, также завоевал почетное место в истории развития воздухоплавания. В 1825 году один из его змеев поднял в воздух его дочь Марту. Она стала одной из первых женщин-воздухоплавателей. Можно представить, что она чувствовала во время этого полета, ибо, чтобы решиться на него, она должна была целиком доверять не только своему отцу, но и его воздушному змею. В 1827 году Покок опубликовал труд под названием «Искусство летать в воздухе при помощи воздушных змеев или парящих парусов». В том же году Покок запряг два больших воздушных змея в экипаж и устроил состязания на общественной дороге между Бристолем и Мальборо. Известно, что он с легкостью обогнал скоростную лондонскую почтовую карету. Вид экипажа, катящего по дороге без лошадей, вызвал тревогу, интерес и изумление зрителей. И разумеется, бережливые люди приветствовали это новое и столь недорогое транспортное средство.
