В этот момент в коридор зашёл усталый и счастливый Володя. Он вытер пот со лба, глянул перед собой и обмер: прямо перед ним стоял Дукат и растерянно оглядывался по сторонам.
Как был, с одной короткой палочкой в руке, Володя кинулся ко льву. Дукат понял — что-то неладно. И бросился к своей клетке. Но дверца была закрыта. Ага, значит, надо идти на арену. И Дукат одним великолепным прыжком вылетел в освещённый, переполненный зрителями зал… Клетка на манеже тоже была закрыта!..
Володя подбежал к Дукату в тот момент, когда зрители с криком кинулись в проходы. Только бы внимание льва не привлекли беспомощные люди! И Володя принялся что было сил колотить Дуката палкой и рукой. Такого нахальства царь зверей не мог простить человеку. Он заревел, поднял лапу. Володя стал постепенно отступать за кулисы. Разъярённый Дукат двигался прямо на него. А за кулисами уже стояла клетка с широко раскрытой дверцей. На её полу лежал огромный кусок мяса. Запах отвлёк внимание Дуката, и лев направился прямо в клетку.
А через час, уже уходя из цирка, Володя увидел в зеркале на своих висках седину…
— Это ещё повезло, что вышел Дукат, — сказал Володя доктору. Вот если бы Дьявол…
КОНЕЦ АРТИСТИЧЕСКОЙ КАРЬЕРЫ
А Дьявол постепенно выбивался в солисты. С годами он становился не то чтобы добрее, а преданнее. Очень привязался к Володе, и Володя доверял Дьяволу. Он садился на льва верхом, клал голову в его жаркую пасть, взлетал вместе с ним на качелях над огромной чашей цирка. Каждый такой номер готовился очень долго: Дьявол запоминал медленно, зато накрепко.
— Это талант! — говорили про него другие дрессировщики. — Ну и повезло тебе, Владимир.
Володя усмехался: ведь ещё несколько лет назад никто не верил, что из Дьявола выйдет артист.
И всё-таки пришло время, когда Володю начал тревожить его любимый лев. Дело в том, что после случая с Николем Дьявол стал плохо относиться к своим товарищам по клетке. Стоило Володе подойти к другому льву, как Дьявол начинал рычать. В глазах его снова — как много лет тому назад — загорались злобные огоньки. Может быть, он просто боялся за хозяина?
Поэтому работать с Дьяволом с каждым днём становилось всё труднее. Свои трюки он выполнял отлично, слушался каждого Володиного слова, но всё чаще набрасывался на других львов. С возрастом у хищников всегда меняется характер, они часто выходят из повиновения хозяину. Но тут происходило обратное. Дьявол, злобный Дьявол, всё лучше относился к людям и всё хуже — ко львам. Он радостно встречал Володю, стал даже ласкаться к нему, но пускать Дьявола в «централку» вместе с другими львами было уже опасно.
Так закончилась артистическая карьера Дьявола. И всё-таки расстаться с ним Володя не мог — столько сил он потратил на этого строптивого льва! И Дьявол теперь ездил с труппой просто так. Правда, он тоже выполнял работу — позировал фотографам для снимков на афишах. Ведь он был очень красив.
И всё-таки Дьяволу пришлось выступить ещё раз — правда, в необычной роли…
КАК ЛЬВЫ МЕЖДУ СОБОЙ СГОВОРИЛИСЬ…
Владимир Блискавичный со своей группой львов уезжал в Польшу на гастроли. Собственно говоря, уезжали только семь львов, а Дьявол и четверо новичков оставались на родине. Их клетки стояли в летнем цирке небольшого пограничного городка, где проходили последние выступления Блискавичного. Львов должны были отправить в зооцентр — оттуда их заберёт Блискавичный, когда вернётся из-за границы.
Помощник Блискавичного уехал вперёд с семью четвероногими артистами. Оставалась последняя ночь перед отъездом Володи. Он мирно спал в маленькой гостинице недалеко от цирка, когда его разбудил трясущийся от страха сторож:
— Володя, беда! Львы вышли.
— Все вышли? — недоверчиво спросил Володя.
— Все пятеро. Клетки-то старые… Запоры оказались ненадёжные. Надо было проволокой прикрутить, да мы вам сказать постеснялись…
Володя последних слов сторожа уже не слышал. Он мчался в цирк.
Светало. Городок сладко спал. Просвистела первая птица. Что будет, если сейчас на площадь перед цирком выйдут пять грозных хищников?
А львы, между тем, безобразничали вовсю. Они уже успели задрать старую лошадь, доживавшую в цирке на покое. Из хулиганства задрали — есть не ели, ведь их отлично кормили.
