— Слышишь? — выдохнул Микишка. — Кто — то идёт.
— Сейчас увидим.
Извек всмотрелся в утреннюю мглу и, ухватив густые вихры, развернул голову Алтына.
— Смотри туда!
В двухстах саженей на прогалину выходили тёмные тени.
— Ага! Вижу! — буркнул Микишка и приготовился складывать пальцы.
Извек выпустил кучерявую макушку, следил как из чащи появлялись всё новые и новые фигуры.
— Три… Пять… Семь… — отсчитал он одними губами и глянул на Алтына.
Ополченец загибал восьмой…, девятый…, а когда пальцы на руках закончились, зло сплюнул и взялся за шестопёр.
— Ни разу по ночам такими толпами не ходили, — прошипел Алтын и, забыв обо всём, подался было вперёд, но на плечо легла твёрдая рука.
— Не горячись, паря, между нами ещё болотце, — еле слышно прошептал Сотник.
— И чё? — так же тихо ответил Микишка. — Атакуем в лоб, по пояс в воде, пока у них копыта проваливаются?
— Нет! Бери своего коника за рога и пойдём, пока ветер в харю.
Микишка, ничего не понимая, подскочил к Шайтану, уцепился и, крадучись, последовал за Извеком. Тот все прибавлял шагу, а когда вышел на дорогу, запрыгнул в седло.
— Других, которые верхом, не видел?
— Не! Там такие буераки, что ни один конный не пройдет. Удивляюсь, что пешие пролезли, я бы не смог, да еще с такими рогами.
— Я бы тоже! Но если приспичит, проползу, куда надо. И с рогами, и даже с копытами. Залезай ка на козломерина и ходу. От пеших, верхом враз уйдем.
— Не уйдем! — мрачно пробурчал Алтын. — Здесь дорога петлю делает, вокруг болота. Если поймут, куда поехали, вернутся и встретят с той стороны.
— Так поехали скорей, пока не поняли! Может, успеем.
Сотник дернул повод. Микишка всполз на спину белоголового, поерзал в непривычном седле и хлопнул ладонью по основанию хвоста. Быстро догнал дружинника, поравнялся, на ходу крикнул:
— Не успеваем! Лучше коней не гнать, им силы тоже пригодятся.
Он с тоской смотрел на спутника. Тот упрямо гнал вперед, но когда дорога забрала круто вбок, притормозил.
Ворон, слыхавший все доводы, довольно пошел легкой рысцой.
— Сколько до того места? — уже спокойно спросил Извек.
— Стрел восемь или десять.
— Гожо! Теперь слушай! Нам с ними биться «кого больше хватит» никак нельзя. Их, чую, много, хотя и мелких. А дорожка эта — не Калинов мост. Тут, если со всех сторон поднапрут, то истыкают своими вилами так, что и выругаться по—человечески не успеешь. Будем прорываться. Ежели их много, то перебьем да перетопчем, пока будем прорываться. А коль их будет очень много, то, пока будем прорываться, перетопчем да перебьем, сколько сможем. Понял?
Микишка, пытаясь уяснить, вытаращил глаза, подвигал бровями.
— Понял! Главное! Про перетопчем!
— Главное про прорываться! — поморщился Сотник. — А перетаптывать будем походя, как бы невзначай! Понял?
— Понял! — выпалил ополченец и прилежным учеником глянул на Извека. — Лес рубят… черти летят!
— От теперь понял! — успокоился дружинник. — Поехали!
Он пустил коня шагом, внимательно всматриваясь в заросли. Микишка тоже старательно таращился на кусты по краям дороги. Через полсотни шагов Сотник остановился, упёр руку в бок.
— Ты что ищешь?
— А что надо? — с готовностью переспросил тот.
— Надо бревно! Причем два! Толстых, но не длинных.
— А меч на что?
— На что?
— Так давай срубим, зачем искать!?
— Мечом? — насупился Извек. — А шум?
— А найдем то, что в корне сгнило! Тут таких много — болота кругом…
— Ищи.
Оба быстро спешились и кинулись к ближайшему дереву. Микишка на бегу выхватил из—за пояса шестопер и сходу ткнул рукоятью во мшистое основание. Круглый стержень провалился на две ладони. Алтын стукнул повыше и древесина отозвалась пересохшим звоном.
— Валим! — выдохнул Извек и крест—накрест рубанул по трушине.
Тут же навалился плечом на ствол, но дерево уже само начало валиться… на коней.
Алтын схватился за голову, больно стукнув по темени зажатым в руке шестопером. Сотник, оскалившись, выкрикнул что—то, не к обеду будь сказанное. Кони обернулись на грубое слово, увидали падающий ствол и, прижав уши, молниями сиганули в стороны.
Дерево, тряхнув землю, хрястнуло между ними и раскололось на три части. Просвистели отбитые ударом сучки и все стихло. Коняги безмолвно поглядывали на людей, люди молча глядели на дерево.
