— Как-то непривычно, — ответил Джек. Он отдавал предпочтение реальным елкам, из леса или искусственным.
— Непривычно! — пьяницу так качнуло, что он едва не упал. — Правильно. Я — изобретатель и всегда стремлюсь выйти за рамки привычного. — Он указал на какую-то штуковину, которая только что появилась в гостиной. — Видите?
Домушник увидел металлический ящик, выкрашенный в серый цвет, высотой в четыре фута, основанием фут на фут, весь в дисках приборов, переключателях, антеннах. Сверху ящик накрывал гладкий купол. Катился он на маленьких колесиках. Штуковина остановилось перед Джеком и заверещала: «Чик, чик, чилик, чилик». Домушнику этот артефакт решительным образом не нравился.
— И что это такое? — спросил он.
— В этом-то все дело. — Пьяница плюхнулся на какую-то конструкцию, напоминающую трапецию, возможно, софу. — Я не знаю, что это такое.
— Мне ваше творение не нравится, — штуковина жужжала и щелкала, как сканер супермаркета. Словно считывала штрих-код Джека. — Оно меня нервирует.
— Оно и меня нервирует, — признался пьяница. — Я изобрел эту чертову штуковину, но не знаю, для чего она предназначается. Почему бы вам не присесть?
— На что? — домушник огляделся.
— Да на что угодно. Хотите яичный коктейль?
— Яичный коктейль? — с отвращением переспросил Джек и сел на что-то ромбовидное, куда более удобное, чем казалось со стороны. — Нет!
— Я просто подумал, что вы сможете мне помочь, Вы же Санта-Клаус.
Пьяница выпрямился на своей трапеции и начал аплодировать.
Не успел Джек задуматься, а чему, собственно, аплодирует пьяница, как в гостиную вкатился еще один металлический монстр, с тонкими ручками и головой-подносом.
— Мне, как всегда, — заказал пьяница. — А вам?
— Ничего, — ответил Джек. — На работе не пью.
— Хорошо. Принеси ему сельтерской с ломтиком лайма, — сказал пьяница подносоголовой железяке, которая тут же ретировалась. — Не могу видеть человека без стакана, — объяснил он.
— И вы все это придумали? Изобрели?
— Гораздо больше. Но часть украли. Черт побери!
— Да?
— Если бы я только смог добраться до этих чертовых воров, — он свел руки, показывая, как душит кого-то, но потерял равновесие и повалился на трапецию. — Лучше бы они украли эту штуковину!
— Как вы могли что-то изобрести и не знать, что же это такое?
— Легко. — Пьяница с помощью сложных телодвижений вернулся в сидячее положение, а тут подоспел металлический официант с заказом. Проехал мимо пьяницы, который, однако, на ходу схватил свой стакан, остановился перед Джеком-домушником. Тот взял стакан с сельтерской, с трудом удержался от желания сказать: «Спасибо».
Официант объехал своего металлического собрата и покинул гостиную.
— Я не помню половины своих изобретений, — пьяница нахмурился. — Мое дело — изобретать. Делаю чертеж, по факсу направляю своим инженерам, сам принимаюсь за новое. А потом, дзинь-дзинь, и курьер «Юнайтед парсел» приносит воплощение моей идеи в металле.
— Тогда как же вы можете узнать, что для чего предназначено? — спросил Джек.
— Каждое изобретение я заношу в компьютер. Когда прибывает посылка, проверяю записи и компьютер говорит мне: «Это идеальный пылесос» или «Это идеальный карманный калькулятор».
— А почему на этот раз вы не сверились с компьютером?
— Я хотел, — прорычал пьяница. — Но компьютер украли!
— Ага.
— Говорю вам, у меня беда. Я что-то изобрел, наверное, что-то дельное, может, рождественский подарок человечеству, но не знаю, что именно.
— А чего вы хотите от меня? — Домушник заерзал на ромбе-стуле. — В изобретениях я ничего не смыслю.
— Вы смыслите в вещах, — ответил пьяница. — Разбираетесь в вещах. Никто не разбирается в них лучше Санта-Клауса. Электрические точилки для карандашей. Головоломки. Вещи, которые нас окружают.
— Да? И что?
— Вот и называйте мне вещи. Какие придут в голову, те и называйте, а я скажу, придумывал я это или нет.
— Ну, не знаю. — В этот момент штуковина с куполом откатилась от него на середину гостиной. — Просто называть вещи?
— Ничего другого предложить не могу. — Тут пьяница вытаращился на штуковину. — Посмотрите.
Из корпуса вылезли новые антенны. Замигали лампочки. Послышалось мерное гудение.
