В последний раз Ник так быстро бегал дня три назад.
Именно столько времени ребята из соседнего класса решили к нему не приставать. Маленькая передышка объяснялась контрольной работой по геометрии. Видимо, они сделали ее плохо, потому что решили взяться за старое: могли без повода побить Ника, вытрясти из него деньги, короче говоря, поиграть на его самолюбии и чувстве собственного достоинства.
В этот раз пятеро бессовестных драчунов сразу после уроков подловили Ника, зажали в углу за школой и начали вымогать деньги. На чью-то помощь Ник не рассчитывал. Так продолжалось на протяжении нескольких месяцев, и конца издевательствам не предвиделось.
Подросток несся по тропинке за школой, которая вела к пустырю. Следом, выкрикивая угрозы, гнались ребята в спортивной одежде. Впереди бежал, как всегда, Билл, с подбитым глазом. Он был в ярости. Ему тоже, как и Нику, было семнадцать лет, но мозгов, казалось, вдвое меньше. К тому же парень имел дурацкую привычку – ломать характер людям: прижмет кого-нибудь в укромном месте и предложит ударить его первым либо признаться трусом. Из всех, кого тот проверял, лишь один Ник, как только слышал такое заманчивое предложение, тут же бил Билла.
Все это повторялось из раза в раз. Вот и сейчас Ник влепил по физиономии противнику, а пока тот пытался сообразить, что же произошло, пустился бежать. А что ему оставалось? Стоять и ждать? Четверо приятелей Билла обязательно захотели бы отомстить за главаря, да и тот вскоре пришел бы в себя.
Помнится, сначала задира подходил к Нику в одиночестве, но, получив в первый раз, стал брать с собой напарника. Сначала одного, потом двух и вот – четверых, чтобы Биллу выйти, наконец, победителем. Бывало, что и Ник получал по самое не хочу, но никогда не прогибался.
Против пятерых шансов, к сожалению, не было. По крайней мере, он их не видел. Поэтому и оставалось бежать.
Его длинные светлые волосы развевались в беспорядке, но зеленые глаза были спокойны, лицо не выражало тревоги. Эти погони давно надоели ему, как рутина, от которой приходилось убегать в прямом смысле. Коричневые джинсы и черные туфли не стесняли движений, а вот пиджачок и рубашка под ним, которые являлись обязательным атрибутом ученика в школе, немного мешали. Их парень с удовольствием скинул бы сейчас.
Когда Ник вновь обернулся, чтобы посмотреть на преследователей, те, развернувшись, шли назад. Видимо, выбились из сил или им надоело бежать. Одно дело – на бейсболе, а они были членами школьной бейсбольной команды, а другое дело тут. Кстати сказать, Ник бежал не хуже их, а даже лучше, поэтому обычно те рано или поздно теряли всякий интерес к погоне. До следующего раза.
Парень посмотрел вслед удаляющимся, затем свернул в сторону своего тайного убежища – рукотворного водопада. Раньше на пустыре стоял большой трехэтажный частный дом, потом его снесли и вырыли бульдозерами ров. Наверное, чтобы никаких воспоминаний о здании не осталось и в помине. Сейчас это были просто горы мусора и поросшая травой яма. Ник частенько туда спускался в грустные минуты школьной жизни, сидеть и думать о чем-нибудь хорошем или анализировать происходящее.
У него там было любимое место. Под торчащей из земли трубой находилось небольшое углубление. Туда он притащил видавший виды матрас, который нашел в куче старья. Ник обожал сидеть и смотреть, как из трубы, торчавшей метрах в трех над головой, неспешной струйкой извивалась вода. Внизу она образовывала слабенький ручеек, который уходил дальше вниз и превращался в небольшую лужицу. Которая никогда не увеличивалась и не уменьшалась. Скорее всего, вода успевала отчасти впитываться и высыхать. Это место было так называемым водопадом Викторией, как шутил Ник.
Здесь он просидел час или около того, размышляя о том, какие странности с ним происходят. Почему эти ненормальные мальчишки никак не могут уняться? В последнее время он устал думать об этом, все давно было разложено по полочкам и объяснено. Вывод напрашивался всего один: преследователи идиоты. Конченые дебилы. Ник встал, отряхнулся, поправил рюкзак с книжками и тетрадями, вылез из убежища и направился к другу Майку. Его хижина стояла прямо на углу довольно оживленной трассы.
