На Дунае бушевала буря. Хлестал дождь и завывал ветер, высоко вздымались черные волны. На берегу под стенами Доростола сновали в темноте вооруженные люди, спускали на воду ладьи, прыгали в них.. Несколько сильных взмахов веслами, и суденышки одно за другим исчезали среди мрака и непогоды. Берег уже пустынен, лишь с грохотом накатывались на него громадные пенные волны... Раскачивался под ударами волн высокий борт византийского дромона. Пусто на корабле, ни единого огонька не пробивается из его чрева. Время от времени на палубе появляется закутанная в плащ фигура дозорного. Держась за борт, он склоняется над водой, пристально всматривается в темноту. Но все окрест скрыто непроницаемым мраком. В глаза летят холодные брызги, мокрая палуба уходит из-под ног. Дозорный, поеживаясь, спешит от борта прочь, туда, где суше и теплее...
Ярко светило солнце, ласкала берег мелкая речная волна. Вниз по Дунаю плыли славянские ладьи. Борта суденышек были прикрыты щитами, гребцы облачены в кольчуги, на головах надеты шлемы, на коленях виднелись луки. На носу передней ладьи стояли рядом воеводы Стоян и Икмор. - В полдень будем на месте, - говорил болгарин русичу. - Там я родился и вырос, там моя семья, Пять десятков воинов ушли со мной из села под знамя князя Святослава, и все, оставшиеся в живых, плывут сейчас вместе с нами. Поэтому нас встретят, как родных, мы ни в чем не будем знать отказа. Так и произошло. Как только ладья с Икмором и Стояном ткнулась носом в прибрежный песок, болгарин выпрыгнул на сушу и, сопровождаемый тремя десятками воинов-односельчан, чуть ли не бегом направился к видневшемуся невдалеке у подножия гор селению. Вскоре оттуда к ладьям двинулась огромная толпа людей. Впереди мужчины-крестьяне несли на палках связанных за ноги баранов и свиней, гнали коз. За спинами у многих женщин виднелцсь мешки с крупой, мальчики-подростки тащили большие кувшины с вином. Перед толпой шли воевода Стоян и седой болгарин. Они остановились возле Икмора. - Здрав будь, русский брат, - приветствовал воеводу старик. - Челом тебе, отец, - поклонился в пояс болгарину русич. - Прими от нас, добрый человек,-указал старик на сложенные у ладей живность, мешки, кувшины.- Прости, что немного, но уже дважды посещали нас незваные гости. Все забрали, мало что осталось после них. Лишь то и уцелело, что загодя угнали в горы да закопали в лесу. - Благодарю, отец. Еще раз. спасибо за все. Однако мы не ромеи и последнее не забираем. - Не обижай людей, брат,- сказал старик.- Пойми, они принесли это от чистого сердца. - Знаю, оттого и не возьмем мы последнее. У вас впереди долгая зима. Скольких из них, - кивнул Икмор на обступившую ладьи толпу крестьян, - эта мука и мясо спасут от голодной смерти. Посмотри, сколько на селе женщин и детей. Неужто сможет называться мужчиной тот, кто воспользуется добротой твоих земляков-сельчан и оставит их детей без крошки хлеба? Прости, отец, но поступить иначе мы не можем. Объясни это людям. Случайно взгляд Икмора упал на пригорок, возле которого они находились. Было видно, что совсем недавно на нем стоял стог сена, сейчас же от него сохранились лишь остатки. Однако взгляд воеводы был устремлен не на клочки разбросанного тут и там сена, а на видневшиеся кое-где на земле следы лошадиных копыт. - Скажи, отец, какие ромеи были в селе: конные или пешие?-спросил он, - Конные, оба раза конные. Последний раз наскакивали три дня назад. В глазах воеводы зажегся радостный огонек. - Не знаешь, они совсем ушли из ваших мест? - Вряд ли, у них тут недалече лагерь. Целую нецелю уже бесчинствуют. Того и гляди, снова в село пожалуют. - Сколько их? - Немало. Сельчане, что возле их лагеря по делам бывали, сказывают, что никак не меньше- полутора тысяч. Рослые, один к одному, все в броне. Гвардия имперская, что ли. Икмор горячо обнял старика, расцеловал. - Отец, не смог бы ты показать нам этот лагерь? - Конечно, могу. Воевода Стоян тронул товарища за плечо. - Икмор, разве нас послали за этим? Иль позабыл, что наказывал на прощание великий князь? - Нет, Стоян, не забыл. Но на ромеев мы нападем все равно. Ибо полторы тысячи всадников - это столько же коней. В глазах Стояна появилась нерешительность, голос звучал без прежней настойчивости. - Это так, Икмор, однако недругов пятнадцать сотен, причем, если верить рассказам селян, нам придется иметь дело с "бессмертными". - Поэтому они сгинут все до единого. - Лицо Икмора нахмурилось, губы исказила гримаса. - Завтра легионеры увидят солнце в последний раз...
