Он горестно вздохнул.
— Моя вина. Темно уже было, побоялся я туда выбираться. Пошел только утром. Подружку свою прихватил, — он одарил двустволку нежным взглядом, каким явно не баловал жену, — и пошел. Прихожу — мать родная! Калитка не заперта, дверь нараспашку, а сам Алвик, значит, на крыльце лежит в луже крови.
Он вновь наполнил кружку.
— Мертвый он был, понятное дело — все горло перерезано. Я поглядел, понял, что ему, бедняге, уже ничем не поможешь, и прошел в дом. Ну, а там еще хуже… Все семейство его… В том же виде. Они, видно, пытались защищаться, да где там! Ну, я поглядел-поглядел да и вызвал полицию.
— Оттуда? — спросил я.
— Нет. Там у них телефон был вдребезги разбит. Такой, извиняюсь, бардак там был.
— Знаю… Видели.
Он мрачно поглядел на меня поверх кружки и хриплым шепотом спросил:
— Как вы думаете, кто это сделал? Это тот?
— Кто — тот?
— Ну тот, который воет?
Я покачал головой:
— Это сделал человек. Я видел фотографии. Это — сталь, а не зубы и когти.
— Здесь не было никого чужого? — спросил Карс.
— Чужого? Да тут, кроме нас с Алвиком, вообще никого не было. Тут у нас жизнь простая, суровая…
— Может, приезжал кто-то? Торговец? Коммивояжер? Искатель приключений какой-нибудь заезжий?
Он изумленно заморгал рыжими ресницами.
— Верно! А я и забыл. Комми приезжал — торговал какими-то эректо… электроприборами. Я и послал его — ни к чему мне эти новомодные штучки. Коптильню для сельди я еще от прадеда унаследовал, а с печкой баба моя еще, слава Богу, способна управиться.
— Вот тебе твой туг, — тихонько сказал Карс.
— Приличный такой с виду мужик, городской.
— На чем он приезжал? — спросил я. — Марку машины вы не заметили?
— «Фольк», что ли. А может, не «фольк». Малолитражка какая-то. Черного цвета.
— А номер?
— А хрен его знает. Бергенский номер.
Я поднялся из-за стола.
— Спасибо за пиво, хозяин. Нам пора.
Он тоже из вежливости попытался встать, но потерпел неудачу.
— Послушайте, — сказал он, — а может, заночуете тут? Комнаты свободные у нас есть. Куда вы по темноте потащитесь? А завтра с утра и поедете.
Я поглядел на громовержца и понял, что ему не по себе. Неустрашимый Тор боялся.
Я вопросительно взглянул на Сандру. Она равнодушно покачивала носком своего сапожка. Ее чистый профиль четко вырисовывался на фоне потемневшего окна.
— Ладно, — сказал я, — может, вы и правы. Утро вечера мудренее.
* * *
Осло, Норвегия
Газета «Северная звезда»
от 30 июня 2128 года
Наш собственный корреспондент из Фьорде
сообщает
Легенды о чудовищных существах, обитающих рядом с человеком, издавна тревожат воображение людей. Лох-несское чудовище, снежный человек, вампиры и оборотни населяли окружающий мир задолго до Катастрофы… Затем традиция подобных историй прервалась — реальный кошмар заслонил собой все предания и легенды былых времен. Однако означает ли это, что загадочные создания существуют только в нашем воображении? Или же в каких-то труднодоступных местах и впрямь обитают те, кого просвещенный человек посчитал бы персонажами легенд и преданий?
Недавно мне пришлось столкнуться с подобной загадкой самому.
Места вокруг Фьорде глухие и безлюдные — этот район, почти не затронутый последствиями Катастрофы, тем не менее никогда не был пригоден для нормальной жизни — бесплодная заболоченная местность, поросшая чахлым ельником. В последнее время это недружелюбное место приобрело еще более дурную славу — по окрестностям пронесся слух, что оно облюбовано нечистью. Суеверное местное население обвиняет существо, поселившееся в окружающих Фьорде болотax во всех несчастьях, случившихся поблизости, — от гибели скота до исчезновения людей. Мало кому посчастливилось видеть виновника этих преступлений — молва приписывает ему пугающий ящероподобный облик и леденящий душу рев. Он приходит по ночам, говорят очевидцы, и бродит вокруг человеческого жилья, словно поджидая новую жертву.
Естественно, я заинтересовался и предпринял самостоятельное расследование. Две недели я провел в крохотной избушке лесника, затерянной в глухих северных лесах. К сожалению (или к счастью), мне не удалось самому увидеть это загадочное существо, однако как-то посреди ночи я был разбужен странным ревом. Выбежав во двор, я увидел, что ограда вокруг хижины в некоторых местах повалена, а на влажной почве отпечатались странные следы, которые даже видавший виды лесник не мог приписать ни одному из известных животных. «Землемер приходил», — мрачно сказал он мне. Оказывается, по одному из древних местных поверий, незадолго до конца света землю заполонят странные создания и первым из них будет Землемер, который придет для того, чтобы проложить путь остальным. Конечно, читатели нашей газеты — люди просвещенные и не верят ни в детские сказки, ни в мрачные предания, но, возможно, нам стоит разобраться в том, что происходит в Богом забытых уголках нашей планеты.
