— Что ж, это все очень интересно, — сказал председатель Совета Торговли, — но какое я к этому имею отношение — официально?
— Трент, вы меня удивляете, — ответил глава Комитета. Рэкет Дома Стифона — превосходное средство для проникновения в этот подсектор, а туда лет через двести будет стоить проникнуть. Мы просто войдем в Дом Стифона и захватим в нем власть, как сделали в храмах Ят-Зара в секторе Халгана. Получим тотальный контроль над политикой и экономикой.
— Только вам придется держаться подальше от линии времени Моррисона, — сказал Торта Карф.
— Абсолютно верно! — подхватил Веркан Балл. — Мы эту линию времени превратим в университет для изучения и объявим абсолютный карантин для всех остальных. И пять соседних линий времени для контрольного опыта. Вы понимаете, с чем мы имеем дело? — У него глаза засверкали энтузиазмом. — Это же начало совершенно нового подсектора, и точка ветвления определена абсолютно точно — впервые мы можем выделить ее из истории. Здесь, сейчас, я уже представил себя этим людям как Веркан, торговец из Греффтшарра. Я вернусь через время, правдоподобное для возвращения верхом, и построю торговый склад. Здание, в котором вполне сможет поместиться траспортер…
Торта Карф засмеялся.
— Я знал! — сказал он. — Знал, что ты что-нибудь придумаешь.
— У всех у нас есть свое хобби. У вас — фруктовый сад и охота на кроликов на Сицилии Пятого Уровня. У меня это будет подсектор Калвана, Четвертый Уровень, Арийско-Тихоокеанский сектор. Мне сейчас всего сто двадцать; и через пару столетий, когда я буду готов выйти в отставку…
Разбуженный стуком сетчатой двери, Ли Ричардсон какое-то время продолжал сидеть с закрытыми глазами, затаив дыхание, не двигаясь и отчаянно стараясь не упустить свой сон и запечатлеть его в памяти, пока он еще не рассеялся.
— Ты здесь, Ли? — услышал он голос Алексея Питова.
— Да, здесь. Который час? — спросил он. И добавил: — Я всхрапнул. И видел сон.
Похоже, все получилось удачно, не зря он настраивался на воспоминания. Перед глазами до сих пор стояла хрупкая женщина с седеющими светлыми волосами, которая играла с маленькой таксой на лужайке, усыпанной недавно опавшей листвой. Он был счастлив, что хотя бы в этом сне они были вместе; только эти мимолетные сновидения поддерживали его все последние пятнадцать лет, он дорожил ими и не хотел их потерять.
Он открыл глаза. Русский уже сидел чуть в стороне от света, падавшего через открытую дверь бунгало, и раскуривал сигарету. На мгновение он разглядел его грубое, скуластое лицо, которое уже обрюзгло и покрылось морщинами, а потом оно вновь погрузилось во тьму, где тускло светился лишь маленький красный огонек. Он снова закрыл глаза, и к нему сонным видением вернулась та женщина, она уже поймала собачонку и подняла го-лову, словно желая с ним поговорить.
— Еще полно времени, — сказал Питов по-немецки, хотя обычно они разговаривали между собой по-испански. — Они все еще ведут трехчасовой минус-отсчет. Я уже позвонил на стартовую площадку насчет джипа. Эухенио там с обеда, по их словам, он ходит кругами, как кошка, которая впервые собирается окотиться и ищет подходящее место.
Он хмыкнул. Это было не похоже на Эухенио Галвеса… Впрочем, он мог только по-благодарить его за это.
— Надеюсь, — заметил он, — у генераторов ничего не сломается в последнюю секунду. Тут ведь всего-то полторы мили, а там почти полста кило антивещества. Если поле исчез-нет, мало не покажется.
— Обойдется, — заверил Питов. — Все неполадки устранили еще год назад.
— Так не на тех же генераторах, что сейчас на ракете. Эти-то новые, — он нащупал в кармане кисет с табаком и трубкой. — Вот уж не думал, что когда-нибудь в жизни еще раз придется участвовать в очередном испытании ядерной бомбы.
— Ли! — возмутился Питов. — Не пори чепуху! Это же совсем другое дело! Чисто научный эксперимент.
— А раньше что было? Мало мы провели таких вот экспериментов до тысяча девятьсот шестьдесят девятого года?
Он явственно представил себе те, другие испытания, каждое из которых заканчивалось грибовидным облаком высотой с Эверест. И к чему это привело? Соединенные Штаты и Советский Союз разнесли друг друга вдребезги, целое полушарие рухнуло в Средневековье, только людей погибло примерно четверть миллиарда. Включая и ту хрупкую седеющую женщину вместе с рыжей собачонкой, и ту девушку из Одессы, на которой собирался жениться Алексей Питов.
