— Что!? — Сенусерт побледнел от злобы. — Я что не вижу, что эти черномазые — он ткнул рукой в сторону бойницы — еще не начали стрелять?
— А они и не стреляют, господин генерал, — произнес дрожащий как лист офицер. — Камни летят со стороны реки.
— Что ты мелешь!? — генерал оборвал себя на полуслове и выскочил на воздух. Увиденное наполнило его сердце дрожью — над восточной стеной крепости подымались огромные клубы дыма, отовсюду слышались взволнованные крики.
— Но как? — прошептал генерал.
Словно в ответ ему во внутренний двор крепости с шумом обрушились массивные балки, утыканные гвоздями, убивая и калеча стигийцев. В этот момент страшный удар сотряс стену и с запада — наконец заработали и катапульты в пустыне.
Посреди Стикса напротив цитадели был небольшой островок — скорее даже отмель, выступавшая из воды во время жары. Так было и сейчас. Возле отмели течение качало с десяток больших лодок — скорее даже небольших суденышек, вмещавших в себя не менее пятидесяти зембабвейских воинов. Сейчас они потрясали в воздухе и трясли своим ассегаями, видя как камни с грохотом обрушиваются на стены Терахты. Смертоносные снаряды летели с полудюжины катапульт, установленных на странном сооружении, вытащенном на песчаную отмель. Больше всего это напоминало громадный плот или катамаран — четыре большие лодки, скрепленные переложенными и связанными шестами. Поверх них была установлена сколоченная из досок платформа, где и стояли катапульты. Чуть поодаль стояла лодка, с которой подносились боеприпасы. Между черными гигантами суетился невысокий смуглый человек, то и дело отдававший распоряжения, беспрекословно выполнявшиеся неграми.
На правом берегу Стикса стояла большая лодка, где из под пышного балдахина за осадой наблюдали король Зембабве Нгола и король Кешана Тахарка.
— Ну, что хвастал ли я когда говорил, что мы сегодня будем ужинать в Терахте? — белозубо улыбаясь, обратился Нгола к союзнику.
— Странствия в дальних странах сделали тебя великим воином, царствующий брат, — ответил сухопарый смуглый Тахарка. — Клянусь Дагоном, стигийцы и подумать не могли, что крепость могут атаковать с этой стороны.
— Они слишком долго полагались на свое военное превосходство — снисходительно пожал печами Нгола, — и не желали учиться ни у кого. А вот я не считаю зазорным что-то перенять у тех, кто знает свое дело. Таких, как командир нашей армии, Индуло — найдется ли лучший полководец по обе стороны Стикса? А посмотри на Шанкару — Нгола кивнул в сторону смуглого коротышки на озере — это ведь он придумал трюк с платформой и катапультами на лодках. Шанкара из Тшолы, это княжество на острове к югу от Вендии. Тшола сохранила независимость от гирканцев благодаря своему флоту. Что там катапульты — они строят столь большие суда, что на них перевозят боевых слонов.
— Стигийцы никак не ожидали, что искусство вендийских моряков применят в здешних пустынях, — усмехнулся кешанский монарх.
— Они привыкли надеяться на здешние пороги, — махнул рукой Нгола, — и еще на то, что чернокожие никогда не поднимались по реке, на чем-то кроме больших челнов. Ну, так они забыли, что Зембабве имеет выход к морю и там хватает моряков и из Вендии и с Жемчужных островов. И мне было не очень трудно пригнать корабельщиков с моря на Стикс и заставить делать корабли еще и в Кассали. Ну, а о том, как вытаскивают корабли на сушу и волоком тащат их по суше, мне рассказывали в Гиркании. И, конечно же, это было невозможно бы без нашего шамана Джунги. Именно он призвал духов, что украли нас от взора любопытных глаз и позволили протащить корабли на реку. Об этом же острове я знал давно — не у одних стигийцев есть лазутчики. Эй, я вижу, что стигийцы уже и нос бояться высунуть из-за стен. Ну что же — вперед!
Зембабвейцы взялись за весла, направляя лодки к берегу. Черные воины уже поднимали со дна лодок осадные лестницы и крюки, готовясь к штурму. Стигийцы почти не пытались им воспрепятствовать — все силы были брошены на оборону главных ворот. Командир наемников, худощавый немолодой зингарец Индуло, хорошо знал свое дело. Огромный таран непрестанно бил в ворота; рабы сбрасывали в ров камни, землю и трупы. Черных воинов приставляли осадные лестницы и пытались взобраться на стену, несмотря на бросаемые камни и смолу, льющуюся из громадных бочек. В ответ шемитские лучники непрестанно поливали защитников замка стрелами. Вновь и вновь Индуло бросал воинов на стены — за годы службы у короля Зембабве он хорошо усвоил, что в Черных Землях жизнь человека цениться меньше гнилого банана. И лишь потом на лестницы поднялись белые наемники. Сломив сопротивление стигийцев, кофийцы овладели сторожевыми башнями над воротами, отбивая все попытки вернуть их.
