Особенно поражены были американцы тем, что во всех классах продолжались обычные уроки. Строго по расписанию. Без всяких поблажек. Будто в обычной школе и в нормальной обстановке.
- Они же падают от истощения! - пробовала возмутиться миссис Крук, чтобы скрыть слезы.
- Ну, пока не падают, - слабо возражал Николай Иванович, очень довольный, что американцы оценили главное.
Американец спросил Аркашку:
- Кто вас заставляет учиться?
Вокруг заулыбались. Аркашка как раз учился через пень-колоду. Но тут он гордо выпрямился:
- Меня никто не может заставить! Я свободный человек!
- И потому учусь, - вставил, усмехаясь, Ларька.
- И потому - учусь! - еще выше вскинул голову Аркашка.
Тогда американцы стали пожимать руки всем, кто только тут был.
Американца звали мистер Джеральд Крук, его жену - миссис Энн Крук. Ему было, наверно, лет тридцать, миссис выглядела несколько старше. Он был большой, настоящий великан: большая голова, толстые руки и ноги, громкий голос и раскатистый смех. За большими роговыми очками щурились добрые и несколько растерянные глаза.
Энн Крук ребят напугала. Если Джеральд Крук казался добрым великаном, то она - злой волшебницей. Она была длинной и тощей, и светлые волосы ее торчали как пакля. У нее был острый длинный нос, выпуклые, водянистые глаза и бескровные губы…
- Гляди, ведьма, - шепнул Миша Дудин соседу. На что рассудительный сосед возразил, что ведьмы бывают только черные, как цыганки, а это - белая.
- Еще хуже! - упорствовал Миша. - Белые злее…
Американцы уехали часа через три. По приюту распространился слух, что они обещали помочь. Их провожала густая толпа ребят. На Джеральда Крука и Энн Крук смотрели с обожанием. Казалось, от них идет тепло и густой запах мяса. Одеваясь, мистер Крук на мгновение замешкался, но миссис Крук что-то сказала ему властным, не терпящим возражений голосом, и Джеральд тотчас громко захохотал и пошел за женой к мотору. Он сел за руль, Энн Крук рядом. Автомобиль тотчас послушно тронулся.
Николай Иванович, который понимал по-английски, подозвал Ларьку и сердито сообщил ему, что кто-то умудрился свистнуть у Джеральда Крука перчатки. Джеральд сказал жене, а она ответила, что перчатки забыты, конечно, дома, и нечего поднимать историю.
В это время Ростик в своей компании хвастал великолепными кожаными перчатками на меху.
- Помогут американцы, нет ли, неизвестно, - рассуждал он, - а перчаточки ихние - вот они! Фунтов пять сала потянут
Ростик похвалялся зря. Не учел, какое настроение охватило всех эшелонских ребят. Признание, что это он стащил у американца перчатки, не вызвало одобрения даже у гоп-компании. Ларьке не стоило большого труда объясниться с Ростиком.
- Украл?
- Кто? Я? - страшно удивился Гмыря. - Ты что! Я это… как его… экспроприировал! У буржуя!
- Отдашь, когда он приедет, - сообщил Ларька, убирая перчатки. - Скажешь, нашел. - Ростик потянулся было за перчатками, но Ларька отвел его руку: - Пока у меня будут…
Гмыря зашумел, что это нечестно и вообще какое Ларькино собачье дело… Он не заметил, что к ним со всех сторон валят сердитые ребята, спрашивают:
- Правда, что у американца сперли перчатки? Опять этот Гмыря! Американцы еще обидятся! Не приедут! Бросят нас! Где Гмыря? Да вот он! Дай я ему врежу! Бей его!
Ларьке еще пришлось спасать Ростика от расправы…
Все надежды теперь связывались с американцами. Ходили невероятные рассказы. Они выдавались за самые последние и достоверные сведения. Например, утверждали, что американцы привезли с собой целые вагоны валенок…
- Да не валенок, а кожаных сапог на меху!
- Мех бизона! Самый теплый в мире!
- Мокасины пришлют! На каждого!
- И еще у них много пальтишек на вате и с воротниками…
- Скажешь тоже!
- Они везут меховые куртки с Аляски! Которые для золотоискателей!
- Расшитые настоящим индейским узором! Бисером!
Это рассказывали, не отходя от единственного уцелевшего в приюте зеркала. Обычно на зеркало и не взглядывали, разве что девчонки. Но сейчас мальчики прохаживались перед ним, как петухи, воображая себя в меховых шапках, мокасинах и расшитых бисером куртках… Хотя еще вчера они мечтали о солдатской шинели, об одеяле, пусть старом и рваном, о каких-нибудь башмаках, хоть латаных-перелатаных.
