А на другое утро, чуть свет, выхода князя из опочивальни ожидал Василий Кочева и купец Елферьев.
— А, Василий! — перешагнув порог, воскликнул князь и добавил: — Как увижу тебя в такую рань, так чую, что опять плохую весть принёс. Ладно, пошли, — князь кивнул купцу, взял их под руки и повёл в гридницу.
Усадив их напротив себя, он вопросительно посмотрел на Кочеву. Тот передал этот взгляд купцу. Елферьев откашлялся, погладил руками бороду.
— Князь, Иван Данилович, — начал он неторопливым, размеренным голосом.
Но князь перебил его:
— Чё это у тебя на лбу, купец?
Тот провёл по шраму рукой:
— А, отметина о моём спасении.
Глаза князя окрутились:
— Как это так?
— А вот так, — и он рассказал о том случае, когда казаки напали на его судно.
Лицо князя насупилось. Он нервно поднялся и подошёл к Василию:
— Боярин, пошто мало посылаешь дружинников?
Боярин посмотрел на князя. Его суровый взгляд заставил того подняться.
— Князь, чтоб охватить все их пути, надобно...
Иван Данилович не дал ему договорить. Он взял его за воротник и приблизил к себе:
— Ты что, не понимаешь? Торговый человек знать не хочет, что делаем мы с тобой, он должен видеть одно — свою защиту! Так?
Отпуская боярина, он повернулся к Елферьеву. Купец неожиданно засмущался, поглядывая на боярина. Князь рассмеялся:
— Боярина испужался? Не бойсь, не обидит! Но ты, — он грозно посмотрел на Кочеву, — не будь нюней. Всех разбойных людей... — он махнул рукой.
Этот взмах можно было расценить как безжалостное отсечение головы.
— Я так, князь, и делаю, — поправляя кафтан, обидчиво произнёс боярин. — Надобно найти управу и на казаков. Кто его грабил, — он кивнул на купца, — думаешь, знает? Може, грабитель, а скорее всего, та вольница. Только с ней сладить посложней. Много их щас там. Пол-Твери, поди, сбежало.
Слова боярина насторожили князя. Он о казаках слышал и раньше, но не придавал этому значения. Замечания же боярина вдруг представили ему угрожающий рост этой вольницы. Он задумчиво сел в кресло.
— С Твери, говоришь, бегут? — глядя в сторону, проговорил он.
— Да, бегут, — повторил боярин.
Князь опять поднялся.
— Мир нужон вот так! — он провёл по горлу рукой. — Тогда найдём управу и на казаков. Вернее, попробуем их взять к себе, пущай стерегут нашу Московскую землю!
— Голова ты, князь! — вставил слово купец. — Быстрей решай только.
— Быстро, купец, не получится. Щас еду в Орду. Отчитаться надо перед Узбеком. Что он скажет. Александра-то я не изловил.
Боярин лукаво посмотрел на князя. Тот ответил ему повеселевшими глазами.
— Тут, — боярин кивнул на купца, — принёс одну весточку. Не знаю, повредит она тебе или нет.
— Говори! — приказал князь купцу.
Тот опять прокашлялся и начал:
— Побывал я, князь, в Риге.
— Когда успел? — удивился такой вести князь.
Купец улыбнулся:
— Волка ноги кормят, — он опять покашлял и осторожно произнёс: — один купец сказывал, что Александр-то остановился...
— В Пскове, — ответил князь за него.
— Аты откель знашь? — удивился Елферьев.
— А где ему быть? Новгород, — князь призадумался, — вряд ли возьмёт.
— Не взял, ты прав, — подтвердил и купец.
— Да! — оживился Иван Данилович.
Это известие приятно было слышать, ведь он угадал его.
— Но, — лицо купца стало серьёзным, — Александра, сказывают, видели в Вильнусе. Не сидится на месте, видать, подмогу ищет.
— Да, я знаю, — сказал князь и перевёл взгляд на боярина, — утрами ты всегда приносишь не очень хорошие новости. — Он прошёлся по гриднице, потом подошёл к боярину: — Василий, — князь положил руку на его плечо, — я уезжаю в Сарай через два дня, боюсь, что Узбек меня заждался. Скажи Миняю... — и он глазами досказал свою мысль.
Тот понимающе кивнул.
Иван Данилович был прав. Хан действительно ждал... только не самого князя, а вестей от него. Несколько дней тому назад он узнал, что его враг и соперник ногайский хан послал племянника к литовскому князю Гедимину. По спине хана побежали мурашки от одной мысли, что его главные силы где-то громили Тверское княжество, а тем временем ногаец, воспользовавшись этим, может соединиться с литовцами, которые год от года набирали силу, и напасть на него.
