— Ладно, — примирительно произнёс есаул, — кажи, как оно случилось?
Захар всё рассказал. Есаул выслушал его, посмотрел на Хиста и опять, по привычке, стеганул по сапогу.
— А на этот косяк можно поглядеть? — не без вызова спросил Хист.
— Можно, — Захар повернулся к Хисту, — если он не убег.
Тот с ехидством рассмеялся:
— Убёг! Конечно убег! Его гама и не было.
— Был! — вставил слово и Андрей, поглядев не очень любезно на Хиста.
Есаул понял, что может случиться поношение, и решил тут же его предотвратить.
— Пошли узрим! — предложил он.
— Пошли! — поддержал Андрей.
И они тронулись в путь. Когда подошли, то, несмотря на наступившие сумерки, увидели солидный косяк тарпанов. Есаул даже тихонько присвистнул:
— Вот так удача! Будем гнать!
Он хорошо знал, как это делается. Надо только определить вожака и его заарканить. Но вот аркана-то ни у кого не оказалось. Кто думал, что их поджидала такая удача? Есаул решил поутру скакать в кош и вернуться со всем необходимым.
Утром, перед рассветом, как просил есаул, его поднял Андрей. Поёжившись от утренней прохлады, разбудил своих. Не поев, они ускакали на кош. Перед расставанием Хист не очень дружелюбно посмотрел на Андрея. Когда вернувшийся есаул всё рассказал атаману и казакам, те долго смеялись. А косяк-таки они пригнали к себе, чем окупилась вся тревожная ночь. Кто-то из казаков даже заметил при этом:
— Пущай жгуть огнища, лишь бы пригнать таки косяки!
А для Андрея и его друзей время бекетства подходило к концу.
Степь за это время сильно пожухла, стала однообразной и неприветливой. Куда делась её красота, которая так поразила когда-то Андрея? Будылье, которое покрыло землю, даже наводило тоску. Вопреки желанию ему на память часто приходила спасённая незнакомка. Он даже вспомнил о шкурке, которую он ей подарил. «Выкинула, поди!» — с какой-то внутренней жалостью подумал он.
О, если бы он знал, что этот небольшой клочок меха был для неё застывшим мгновением неожиданного счастья. Эта мимолётная встреча с незнакомым юношей теперь занимала в её сердце особое место. С горечью она признавалась себе, что её Александр, любовь к которому заполняла всю её, оказалась поколебленной. Она не могла понять, отчего это с ней случилось. И где сейчас тот юноша?
— Господи! — её глаза остановились на образе, — спаси меня и помилуй! Не дай мне, грешнице, творить непослушание слову Божьему, а дай мне силы жить целомудренно, соблюдать ум, не осквернённый нечистыми мыслями. Прости меня и помилуй! — она упала на колени и неистово крестилась. Закончив молебен, княгиня поднялась и, почувствовав охватившую её слабость, подошла к одру и упала на него. Слёзы потекли из её прекрасных глаз по белоснежным щекам. Она ощутила себя глубоко несчастным человеком. И тут у неё внутри что-то встрепенулось. Глаза мгновенно осушились. И она улыбнулась. «Его», — с нежной лаской подумала она. Перевернувшись на бок, сунула руку под подушку и вытащила небольшую шкурку. Проведя по ней рукой, улыбнулась и спрятала её под сердцем.
А в Твери был полный переполох.
Все были охвачены одним: что привёз князь, вернувшийся недавно из Орды. По Твери полетело известие, что князь вернулся грознее тучи. Горожане поняли, что хан не поддержал Александра. Старые люди хорошо знали, что за этим следуют грабежи татар, насилие. Куда податься? И они уходили к соседу в Москву, потому что тот князь умел ладить с Ордой.
Первыми пошли бояре. Как-то за полдником Анастасия спросила у мужа, почему стали отъезжать от них бояре.
— Откуда тебе известно? — спросил князь, не очень дружелюбно посматривая на жену. — Всё это Ивановы проделки! — брякнул он кулаком по столу.
— Мне кажется, что вы друзья, — съязвила Анастасия.
— Друзья? — князь поднялся. — Да ты знаешь, что по наущению этого «друга» хан направил ко мне своего соглядатая?
— Откуда мне знать? — княгиня пожала плечами. — Только вспомни, кто после дружеских объятий и клятв принял через несколько дней его зятя. Ты думаешь, Иван не узнал об этом?
— Ах, ты заступница! Уж ты...
Княгиня порывисто встала, глаза её засверкали гневом.
— Князь, я не позволю!.. — она недоговорила, гордо вскинула голову и вышла из трапезной.
