— Послушайте, — тихо сказала женщина, — вы же замёрзли. Идите ко мне. Это же ваш плащ. Я не могу им одна пользоваться.
Но он молчал. Тогда она поднялась и подошла к нему. Взяв его за руку, сказала:
— Пойдёмте!
Он неохотно протянул ей руку.
Хотя плащ был огромен, но, чтобы не замочить бока, надо было лежать, плотно прижавшись друг к другу. Впервые вот так, рядом, он ощутил женщину. В нём что-то перевернулось и непреодолимо захотелось к ней прижаться. И он почувствовал, что и с её стороны происходит подобное. Она больше не стала сопротивляться своему порыву, и её губы впились в его. Она вдруг почувствовала непреодолимое желание обладать им. Не выдержал и он.
Когда они проснулись утром, счастливые, у них было желание больше не расставаться. И всё же княгиня одумалась.
— Я не спрашиваю твоего имени, и ты не спрашивай моего. Я полюбила тебя, и мне даже страшно подумать, что мы должны расстаться. Но... мы должны. Пусть наша любовь сохранится в наших сердцах.
Он молча смотрел на неё. Его глаза пожирали ту, которая ночью принадлежала ему.
— Что же ты молчишь? — спросила она, заглядывая в его глаза.
В них стояли слёзы. Она бросилась ему на шею и зарыдала.
Внезапно послышались чьи-то громкие тревожные голоса:
— Да не стоит дальше идти. Не могла она туда забрести!
Говоривший был недалеко. Парень почувствовал, как женщина вся напряглась. Он понял, что ищут её, и ожидал, что она откликнется. Но она молчала.
— Что же мы скажем князю? — спросил другой голос.
— Не знаю. Знаю только: не миновать нам беды.
Голоса были тревожные. Невольно стало жалко этих людей, и она поняла, что ей надо идти.
Дождавшись, когда стихли их шаги, она поднялась. Ничего не объясняя, сказала:
— Я пойду.
— Я провожу.
Они шли молча, словно боясь выговорить самое сокровенное. Лес редел, и впереди они увидели полянку, посреди которой росла берёзка со сломанной верхушкой.
— Дальше я пойду одна, — произнесла она печально.
Он придержал её за руку. Они поцеловались. Поправив волосы и одежду, она, не оглядываясь, пошла к берёзке. Парень видел, как со всех сторон к ней бежали счастливые люди. Первым подбежал воевода:
— Княгиня, куда же вы запропастились? Мы сбились с ног в поисках вас, — выпалил он, не веря своему счастью.
— Я заблудилась. И попрошу тебя, воевода, никому ни слова. Я не хочу, чтобы мой муж расстроился и в следующий раз со всякими оговорками не позволил мне его провожать.
— Княгиня, — воевода упал на колени и, взяв её руки, прижал к сердцу, — вы богиня. Я — ваш вечный раб.
— Карета-то починена? — спросила она, высвобождая руки.
Ей не хотелось, чтобы до них дотрагивался кто-то другой. Она ещё ощущала его поцелуй.
— Ещё вчера, — поднимаясь и отряхивая колени, проговорил он.
— Тогда поехали.
После расставания со столь странной незнакомкой Андрей вдруг почувствовал себя опустошённым. Ему казалось, что кто-то вынул из его груди стержень, который вёл его по жизни.
И его охватило полное безразличие. Ему не хотелось ни есть, ни пить. Он не слышал, как к нему подошёл его гнедой. И только тогда, когда тот, мотая головой, загремел уздой, Андрей на него посмотрел и поднялся. Не очень уверенно вставил в стремя ногу. Только со второго подскока вскочил в седло. И сказав: «Но», бросил узду. Куда шёл конь, ему было безразлично.
И всё же молодой организм победил. Он почувствовал голод. Причём сильный. Парень вспомнил, что был со вчерашнего дня голодным, отдав скудный свой паек этой незнакомке. Стоило ему вспомнить об этом, как хандра вновь навалилась на него. Но, к счастью, ненадолго. Желудок подавал беспокойные сигналы. А тут... на тебе... заяц. Он и стал его добычей.
Когда пошёл дух жареного мяса, он заставил на какое-то время забыть обо всём. Андрей с аппетитом прикончил свою добычу и неожиданно почувствовал, что жизнь продолжается. Держа руку на седле, он сказал себе:
— Что было, то прошло, а будет то, что Бог даст. Вперёд, Андрей.
На другой день под вечер он уже был на стоянке. Каково же было разочарование друзей, которые ждали его с хлебом. Когда они допытывали его, в чём дело, он только горько произнёс:
— Да! — и махнул рукой.
