— Ты откель? — удивился атаман.
— Оттель, — он махнул в сторону степи.
В это время Марко схватил Еремея за грудки.
— Господи, — вырвалось у атамана, — сейчас начнётся.
Он видел, как казаки с обеих сторон засучивают рукава.
— А что тут происходит? — спросил Андрей у Курбата.
Тот, не отрываясь от задиристых казаков, ответил:
— Вон из-за той бабы казаки глотки рвут.
Андрей отодвинул казака, мешавшего её рассмотреть, и увидел женщину. Она показалась ему прекрасной феей, о которой он слышал в детстве. Андрей, грубо расталкивая толпу, бросился бежать.
А обстановка накалялась. Произошёл кулачный обмен, вот-вот схватятся за сабли. Стоит сделать что-то такое, что покажется другой стороне не по справедливости, и всё — резня обеспечена. Причём будет она безжалостной и злобной. У залитых вином голов разум отступает. А точка кипения, когда пар срывает крышку, приближалась. Сверкнули сабли. Полетели искры.
И вдруг в этот момент раздался конский топот. Промчался какой-то всадник и, поравнявшись с женщиной, ловко подхватил её, бросил поперёк крупа, взмахнул нагайкой и быстро скрылся. На какое-то мгновение площадь замерла. А потом из глоток соперников раздался звериный вопль:
— Кто??? Коней сюда!
Забыта только что кипевшая ссора. Казаки забегали, да сами были виноваты, что выгнали лошадей в степь.
А всадник, нещадно нахлёстывая коня, стремился как можно дальше унестись от коша. Он хорошо понимал, что попади он сейчас им в руки, ничто не спасёт его жизнь. Притом они постараются устроить ему самую страшную смерть. Вот поэтому он скакал и скакал, пока конь не выбился из сил.
Спрыгнув на землю, парень протянул руки незнакомке. Та с недоверием приняла их. Оказавшись на земле, она ждала, что этот человек сейчас тигром набросится на неё. Но этого не произошло. Увидев поваленное дерево, он саблей срубил сучки и предложил женщине сесть. Она немного осмелела и спросила его, есть ли здесь какой-нибудь родник.
— Вы хотите пить? — спросил он вежливо.
Та кивнула. Он вернулся с несколькими дудками в руках. В каждой из них была вода.
Затем Андрей подбежал к недалеко пасшейся лошади, отвязал мешок, достал оттуда колобашку, которую дали ему, провожая в дальнюю дорогу.
— Возьмите, — и протянул её незнакомке.
— А вам?
— Я не хочу, — и он отвернулся, чтобы она не заметила его голодного взгляда.
Размочив, она с удовольствием её съела.
В это время молчавший лес вдруг заговорил. Всё на глазах менялось. Приползшие откуда-то тучи спрятали солнце, и мрак окутал землю. В лесу даже у смелого человека и то порой проявляется тревога, а что говорить о женщинах. Незнакомка вдруг обратилась к парню, который нашёл себе место в нескольких шагах от неё.
— Я попрошу вас сесть со мной рядом. Мне страшно.
Он подошёл. По его походке она поняла, какое чувство скромности ему приходится преодолевать в себе, чтобы выполнить её просьбу. И она поймала себя на том, что он нравится ей.
Андрей сел невдалеке от неё. Она повернулась к нему и улыбнулась. Но он не мог видеть её улыбки, ибо его голова была наклонена вниз, а глаза смотрели в землю.
— Скажите, — нежным голосом спросила она, — вы зачем так поступили?
Он повернул лицо, на нём она прочитала искреннее удивление и непонимание вопроса. Пожав плечами, он ответил:
— Спасти вас.
— Только спасти?
Он не понимал её.
— Конечно! А для чего ещё?
Ему показалась, что от его вопроса она застеснялась. Быстро темнело, к тому же начал накрапывать дождь.
— Будем укладываться. Сегодня при всём желании мы дальше не поедем, — сказал парень, поднялся и стал искать для неё удобное место. Он нашёл его под молодой, но довольно густой елью. Нарубив еловых веток, сделал постель.
Усиливавшийся дождь принёс и похолодание. Парень сходил за винцерадом. Это была незаменимая одежда: тёплая и непромокаемая. Он укрыл незнакомку с ног до головы, а сам, чтобы ей не было страшно, примостился невдалеке под кудрявой берёзкой. Холодный дождь скоро промочил парня до нитки. Его трясло от холода. Но он сидел, не шевелясь, чтобы её не потревожить. Она услышала, как его бьёт дрожь и как он цокает зубами.
Как она вначале опасалась его! Но только сейчас поняла, что парень никогда не приблизится к ней. И она решилась... От этого ей вдруг стало легко на душе, она почувствовала себя счастливой.
