И вот этот день настал. Всё же Андрей заметил, что как ни хорохорился дружок, а спрятать своего переживания он не мог. Андрей подошёл к его лежанке. Горкуша не то спал, не то просто лежал на боку, лицом к стене, притворяясь, что спит. Андрей осторожно сел на его ложе. Тот сразу повернулся.
— Не спится что-то, — сказал Андрей, объясняя своё появление.
— И мне тоже, — признался Горкуша, поднимаясь и усаживаясь рядом.
Андрей, глядя на него, сказал:
— Ты не сумничай, трошки поддадут, да и оставят.
Днепровец захохотал:
— С чего это ты взял, что я сумничаю?
И тут послышался звон литавры. Горкуша поднялся, потянулся. Зашевелились и в коше.
— Пора собираться, — сказал он, — скоро позовут.
Горкуша не ошибся. Политаврщик опять забил в литавру. Когда они вышли, казаки тонкой струйкой сходились на майдане.
— Я пойду к кошевому, — сказал Горкуша и направился к его кошу.
Оставшись один, Андрей не торопясь побрёл дальше. Он остановился, когда понял, что отсюда будет лучше смотреть.
Послышались три удара в литавру. Вышли из курени: кошевой с палицей, наказной, судья с войсковой печатью в кисе, писарь с чернильницей, есаул с малой палицей. Все они прошли на середину, сняли папахи и поклонились на четыре стороны. После этого кошевой прокашлялся и заговорил:
— Ныне, молодцы, у нас Новый год, по древнему нашему обычаю, раздел рекам и урочищам учинять надобно.
— Правильно гутаришь!
— Давай, делить будем! — заорали казаки.
— Пущай батьки подходют! — кричит кошевой.
Куренные выходят из толпы и степенно, не торопясь, подходят к писарю. У него в большом гамане лежат жребии. Делят реки. Затем урочища.
После этого наступил для кошевого самый щекотливый момент. Ему опять надо обращаться к кругу.
— Казаки молодцы! — он старается говорить бодро, уверенно. — Новый год настал, — повторил он, — ныне, може быть, будем нового старшину выбирать? — он смотрит на казачество. — А нас, старых, — он показывает на свою группу, — низвергать, по вашим обычаям?
Круг молчит. Не находится храбрец сказать слово. Но это молчание уже о многом говорит. Кошевой понимает, что сейчас его низвергнут.
Наконец круг зашевелился. Вразвалку вышел рослый казак. На кошевого он не смотрит. На нём потёртый лоснящийся, да вдобавок с дырками, суконник.
— Браты казаки! — голос громкий, сильный, — до чего довёл нас кошевой? Смотрите, как мы пообтерхались! — он трясёт бортами своей одежонки. — Пущай ложить булаву! — и он резко взмахнул рукой, как бы обрубая кошевому путь.
— Ложь, ложь! — закричал круг.
Всё. Приговор сделан. Хорошо, что ещё живым отпускают. Кошевой снимает папаху, подходит к знамени, кладёт её около него, а на папаху — своё кошевье. Потом кланяется на четыре стороны и говорит:
— Казаки-друзеки! Я благодарен вам, что терпели меня, хорошо служили. И пусть наша покровительница Пресвятая Богородица всегда помогает вам. Да храни вас бог!
И он ушёл в курень. А за ним и его группа. Андрей с сожалением посмотрел на удалявшегося друга. Тот, словно почувствовав чужой взгляд, оглянулся. Глаза их встретились. Горкуша отвернулся, как показалось дончаку, сгорбился и заторопился вслед за бывшим кошевым.
А на майдане начинался самый ответственный момент: выбор нового кошевого. Майдан нельзя узнать. Он превратился из сплошной людской массы в группки, где с жаром обсуждали нового преемника. Площадь волновалась всё сильнее и сильнее. Она напоминала волнующееся море. В этом гуле Андрей улавливал голоса:
— Синеока! — слышится на одной стороне.
— Плата! — кричат другие.
— К бесу Синеока! Плата!
— Синеока!
Образовалось две стены. Замелькали кулаки, засверкали сабли.
И вдруг этот рёв, эту бурю пронзил чей-то крик:
— Вельможная громада!
Рёв стих. Закрутились головы.
— Послушайте меня, бывалого казака!
— Слушаем, бывалый.
— Что, хлопцы, краше? Лапти киевские или чёботы-сафьянцы?
— Чёботы! — орёт толпа.
— А какая вера? Христианская, басурманская?
— Турецкая! — гогочет казачество.
— А неволя какая, хлопцы? — всё допытывается бывалый.
— Турецкая, батьку! — смех сотрясает майдан.
— А кто в турецкой неволе?
— Да казаки ж, батьку!
— А для чего тогда у нас чайки?
