В 1902 году рабочие демонстрации прошли в пятнадцати городах империи, в 1903-м — уже в двадцати трех, причем в четырнадцати из них они сопровождались забастовками.
Тринадцатого августа 1902 года директор Департамента полиции А. А. Лопухин разослал начальникам губернских жандармских управлений циркуляр о создании особых «розыскных пунктов» в целом ряде городов: Вильно, Екатеринославе, Казани, Киеве, Одессе, Саратове, Тифлисе и Харькове. Это решение мотивировалось тем, что в предыдущие годы произошло «развитие кружков, занимающихся пропагандой социал-демократических идей в рабочей среде, брожение среди учащейся молодежи и… наконец возникновение революционных организаций, задавшихся целью перенести преступную пропаганду в среду сельского населения для подстрекательства крестьян к устройству аграрных беспорядков».
Следует отметить, что власть предержащие хорошо осознали потенциальную угрозу основам самодержавия, исходившую от набиравшего силу рабочего движения. И с одной стороны, они отвечали на него расширением уголовных и административных репрессий против «строптивцев», а с другой — были озабочены поиском новых действенных мер по противодействию этому социальному протесту.
В подобных условиях Особый отдел Департамента полиции (то есть фактически весь политический сыск империи) в сентябре 1902 года было поручено возглавить уже упоминавшемуся начальнику Московского охранного отделения Зубатову, предложившему свой оригинальный вариант «увода рабочего движения от политики и революции, из-под влияния революционных радикалов». Эта попытка урегулирования «рабочего вопроса», как известно, получила в истории наименование «политики полицейского социализма».
Суть ее состояла в создании легальных рабочих организаций, открыто выступающих в защиту экономических и социальных интересов и прав трудящихся, приобретающих при этом право вести прямые переговоры с работодателями, но под патронажем властей.
Эту идею Зубатов первоначально изложил в апреле 1898 года в записке обер-полицмейстеру Трепову, который представил ее московскому генерал-губернатору великому князю Сергею Александровичу.
Оба они с пониманием отнеслись к этому предложению и дозволили проведение подобного эксперимента, на первых порах оказавшегося удачным: освобожденные из-под ареста «распропагандированные» Зубатовым и снабженные им соответствующей литературой, отдельные бывшие члены московского Союза рабочих действительно повели соответствующую агитацию в рабочих коллективах. В 1901 году на имя Трепова было подано (и удовлетворено им) прошение об образовании Общества взаимопомощи рабочих механического производства. Организация эта просуществовала до 1910 года. Отныне были разрешены открытые собрания членов Общества взаимопомощи, которое начало стремительно расти, не встречая противодействия со стороны полиции и охранного отделения.
Для повышения образовательного уровня участников своей организации Зубатов организовал выступления перед ними ряда известных профессоров Московского университета (экономистов И. X. Озерова и А. А. Мануйлова, эконом-географа и статистика В. Э. Дена и других), привлек к написанию и изданию брошюр о западных профсоюзах легендарного Тигрича (подпольная кличка Л. А. Тихомирова, бывшего идеолога народовольцев). В 1888 году Тихомиров, отрекшийся от революционных «заблуждений» юности, получил высочайшее соизволение Александра III вернуться из эмиграции в Москву[1].
В то же время Зубатов продолжал безжалостное преследование лиц, не склонных к конформизму и сделкам с полицией; не гнушался он прибегать при этом и к методу провокации с целью последующего ареста и осуждения «неудобных возмутителей спокойствия».
Как вспоминал впоследствии начальник Петербургского охранного отделения генерал-майор Отдельного корпуса жандармов Герасимов, Зубатов «наряду с задачей перетягивания на сторону своих идей отдельных улавливаемых душ, стремился наиболее непримиримых революционеров, не поддающихся его увещеваниям, толкать влево, в радикализм, в террор, рассчитывая таким образом их скорее и легче обезвредить и ликвидировать».
