В 1705 г. после некоторых неудач русские войска взяли Митаву и Гродно, были отбиты морские атаки шведов на Крон-шлот и наступление на Шлиссельбург. К осени этого года совместными усилиями русских, польских и украинских войск от шведов были освобождены Литва, Курляндия, Малопольша и Украина. Но эти успехи, как ни странно, породили вновь трения между союзниками. Поэтому при приближении большого войска Карла XIIк Гродно, где к зиме 1706 г. сосредоточились главные силы русских и польско-литовские формирования, Август IIспешно ушел с частью своих войск. К тому же в феврале шведы разбили 30-тысячное саксонское войско, шедшее навстречу Августу II.Оборона Гродно в этих условиях была очень рискованна, и Петр Iприказал отступить русским войскам к Волыни. Маневр был успешно осуществлен, и к 8 мая 1706 г. русская армия вышла к Киеву.
Измена Августаii и бои в Белоруссии и Украине. Карл XII с войском долгое время был на Волыни, а затем предпринял саксонский поход, закончившийся в сентябре 1706 г. тяжелым для Саксонии миром. Август II,отказавшись от союза с Россией, предоставил Карлу XIIвсю Саксонию как базу для ведения войны. В то же время перед русскими Август IIвел себя как и прежде и играл коварную роль союзника и соратника. Обнаружилось это лицемерие далеко не сразу.
Со своей стороны Петр I,как только Карл XIIушел за Одер, стремительно вторгся в Польшу и освободил территорию вплоть до Вислы, что помогло более или менее наладить (теперь уже без Августа II)отношения с поляками, и «прорусская» партия в Польше сохранила силу и влияние. Правда, усилия русских дипломатов восстановить Северный союз оказались бесплодны, но тем не менее шведы не получили поддержки ни от Польши, ни от Турции, ни от Крыма.
Замысел Петра I в новых условиях сводился к тому, чтобы в Польше «томить неприятеля», а «дать баталию при своих границах, когда того необходимая нужда требовать будет». Началась длительная стадия подготовки и выбора момента для генерального сражения. Уже весной 1708 г. от Пскова до Украины на полосе в 200 км шириной всюду был спрятан от шведов в лесах хлеб и фураж, устроены засеки и завалы. Подготовлены были к оборонеВеликие Луки, Смоленск, Псков, Новгород, Петербург, а также Москва и Киев. Главные силы русских были в Полесье, чтобы иметь возможность двинуться к неприятелю в любом возможном направлении.
Карл XII, имея армию свыше 50 тыс. человек, из Саксонии двинулся вПольшу и далее вплоть до Гродно, которым он овладел в январе 1708 г. Летом он занял Минск и дал бой преградившей ему путь русской армии у села Головчина, после которого русские отошли под Смоленск. Заняв тем временем Могилев, Карл XII стремился обходным маневром выйти на дорогу в Москву. Однако бой у села Доброго, а потом у деревни Раевки отбил у шведов охоту идти на Москву. Тогда Карл XII, рассчитывая на помощь гетмана И. С. Мазепы, а также и крымских татар, решил двигаться на Украину, а на соединение с ним из-под Риги спешил корпус К.-Э. Левенгаупта. Такое изменение планов шведского короля было большим успехом русских стратегов (и прежде всего Петра I).
В сентябре шведы после неудачных попыток отрезать русским путь на Украину остановились в Костеничах, ожидая Левенгаупта, имевшего не только большое войско, но и обоз боеприпасов и продукты. Однако русские решили разгромить Левенгаупта до соединения с главными силами. Это удалось сделать у деревни Лесной (на пути из Шклова в Пропойск), где 28 сентября в лесисто-болотистой местности состоялось крупнейшее сражение. Понеся огромные потери, шведы отступили к Пропойску, но и там на другой день были разбиты. Из 16-тысячного корпуса к Карлу XII пришли не более 6,5 тыс. измученных и голодных солдат. У русских погибло свыше тысячи человек и около трех тысяч было ранено. «Мать Полтавской баталии» — так назвал позднее Петр I битву у Лесной. Но сама «Полтава» была еще впереди.
Тем временем главные силы шведов пытались занять Ста-родуб, Мглин, Новгород-Северский, Почеп, Погар и др., но были встречены объединенным отпором и русских войск, и казаков, и местного населения, вставшего на борьбу с иноземцами. Украина решительно поднялась на борьбу со шведами. Об этом, в частности, выразительно сообщал А. Д. Меншикову его адъютант: «А от черкаса (так называли тогда жителей Украины. — Л, М.) худова ничево нет, служат верно, а шведам продавать ничего не возят, а по лесам, собрася компаниями, ходят и шведов зело много бьют, и в лесах дороги зарубают».
