- Но что, если я…
- Хватит болтать! - рявкнул он и ударил кулаком по столу. - Я две недели проторчал в этой дыре с блохами, вшами и тараканами. Не согласен на мое предложение, так и скажи, и я наконец уеду отсюда. Нечего тратить время и пытаться придумать другие варианты. Их все равно нет.
Я медленно кивнул и шагнул к нему.
- Расскажите хотя бы, что делают помощники вампиров.
Он улыбнулся:
- Ты будешь сопровождать меня в моих странствиях, мы с тобой объедем весь мир. Днем, когда я не могу выходить на улицу, ты будешь выполнять мои поручения. Ночью - охранять мой сон. Будешь находить мне еду, если я сам не смогу ее раздобыть. Относить мои вещи в прачечную. Чистить ботинки. Присматривать за мадам Октой. Короче говоря, станешь заботиться обо мне. А я за это научу тебя кое-чему, что умеют вампиры.
- И я должен стать вампиром?
- Не сразу, - ответил он. - Для начала хватит с тебя только некоторых черт вампира. Я сделаю тебя полувампиром. Ты не будешь бояться дневного света. Чтобы жить, тебе не понадобится столько крови, сколько нужно настоящему вампиру. У тебя появятся некоторые способности вампиров, но не все. Время для тебя будет течь в пропорции один к пяти, а не один к десяти, как для обычных вампиров.
- Это как? - не понял я.
- Вампиры не бессмертны, - пояснил он, - но живут гораздо дольше, чем люди. Для нас время течет в десять раз медленнее. То есть за десять лет мы становимся старше только на один год. Для полувампира год проходит за пять лет.
- Вы хотите сказать, что пройдет пять лет, а я стану только на год старше? - удивился я.
- Точно.
- Ну не знаю, - засомневался я. - Как-то это все странно.
- Сам думай. Я не могу насильно сделать тебя своим помощником. Не хочешь, можешь уйти.
- Но ведь тогда Стив умрет! - воскликнул я.
- Да, - сказал он. - Либо ты соглашаешься, и он выздоравливает, либо отказываешься, и твой друг умрет.
- Тоже мне выбор, - проворчал я.
- Да, выбор трудный, - признал он. - Но других вариантов нет. Ну что, согласен?
Я еще раз обо всем подумал. Хотелось отказаться и убежать. Но тогда Стив умрет. Стоит ли он такой жертвы? Неужели я чувствую себя настолько виноватым, что готов отдать за него свою жизнь? И я решил: да.
- Ладно, - со вздохом сказал я. - Мне все это не нравится, но вы не оставили мне выбора. Только сразу предупреждаю: если подвернется случай вас предать, я так и сделаю. И если появится возможность отомстить вам, я ее не упущу. Вы не сможете мне доверять.
- Договорились.
- Я серьезно, - пригрозил я.
- Знаю, что серьезно. Поэтому и выбрал тебя. Помощник вампира должен быть сильным. Ты мне понравился именно потому, что не сдаешься. Сам знаю, что ты можешь мне навредить, но, с другой стороны, в серьезном деле такой союзник, как ты, просто незаменим.
Я глубоко вздохнул:
- Тогда делайте из меня полувампира.
Мистер Джутинг встал, отпихнув в сторону столик, и подошел ко мне. Теперь нас отделяло не больше полуметра. Он казался высоким, как башня. И от него чем-то воняло, чего я раньше не замечал. Я понял: это запах крови!
Вампир поднял правую руку. Я увидел, что ногти у него недлинные, но явно острые. Затем он вонзил их в подушечки пальцев левой руки. А потом точно так же пронзил пальцы на правой руке. При этом вампир морщился.
- Протяни руки! - проревел он, но я не послушался: не отрываясь глядел, как кровь сочится из его пальцев. - Руки давай! - заорал он и сам схватил мои ладони.
Он пронзил ногтями мягкую кожу у меня на подушечках пальцев - на всех десяти разом. Было ужасно больно. Я закричал, повалился назад, прижал руки к груди и принялся вытирать их о куртку.
- Что ревешь, как маленький? - ядовито спросил вампир, отпуская меня.
- Мне больно! - завыл я.
- Конечно! - рассмеялся он. - Мне тоже больно. А ты что, думал, легко стать вампиром? Пора привыкать к боли. Тебе еще многое придется пережить.
Затем он схватил два моих пальца и принялся сосать из ранок кровь. Отпив немного, он подержал ее во рту, чтобы лучше распробовать. Наконец кивнул и проглотил.
- Хорошая кровь, - одобрил он. - Можно продолжать.
Вампир прижал свои пальцы к моим - ранка к ранке. Сначала кончики пальцев у меня как будто онемели. А потом мной овладело какое-то странное чувство, и я понял: через порезы на левой руке моя кровь переливается в вампира, а через порезы на правой его кровь вливается в меня.
