- Вы должны его вылечить! - закричал я.
- Я? - притворно удивился он, - Я что, доктор? Я ничего не понимаю в медицине. Что ты хочешь от простого циркача? От урода? Забыл, что ли, кто я?
- Нет, вы не просто циркач. Я знаю, что в ваших силах его спасти. Знаю!
- Может быть. Укус мадам Окты смертельно опасен, но для каждого яда есть противоядие. Может быть, оно у меня есть. Может быть, у меня есть бутылочка с сывороткой, которая поможет твоему другу.
- Ура! - радостно завопил я. - Так я и знал! Так и знал! Так и…
- Но может быть, - продолжал мистер Джутинг, поднимая вверх костлявый палец, - это очень маленькая бутылочка. Предположим, там очень мало сыворотки, а ее нелегко достать. Может быть, мне самому нужно это противоядие, на случай, если мадам Окта укусит меня. И я не хочу тратить его на маленького негодяя.
- Но мне оно нужнее, - стал уговаривать я. - Я должен спасти Стива. Иначе он умрет. Неужели вы допустите, чтобы Стив умер?
- А почему нет? - рассмеялся мистер Джутинг. - Что мне твой Леопард? Ты же сам слышал, как он говорил, что станет охотником за вампирами, когда вырастет!
- Это он так просто сказал! - выпалил я. - Потому что рассердился.
- Может быть, - произнес мистер Джутинг, задумчиво поглаживая свой шрам - Но все равно: с какой стати я должен спасать Стива Леопарда? Сыворотка стоит немалых денег, и достать ее не так-то просто.
- Я заплачу! - закричал я. И тут же увидел, что именно этого он и ждал: как только я произнес эти слова, вампир прищурился и подался вперед, широко улыбаясь. Так вот почему он не забрал мадам Окту в ту же ночь. Вот почему не уехал!
- Заплатишь?- переспросил он с хитрой ухмылкой. - Откуда, интересно, у маленького мальчика столько денег?
- Я буду платить понемногу, - пообещал я. - Каждую неделю пятьдесят лет подряд… или сколько понадобится. А когда вырасту, у меня будет работа, я буду отдавать вам все свои деньги. Честное слово!
Но он покачал головой.
- Нет, - мягко сказал он. - Мне не нужны твои деньги.
- Что же тогда вам нужно? - грустно спросил я. - Вы, конечно, уже придумали, чем я должен заплатить за лекарство. Поэтому и ждали меня, так?
- Ты умный мальчик. Я это сразу распознал, еще когда проснулся и увидел, что паучиха исчезла, а вместо нее лежит записка. Я тогда сказал себе: «Лартен, вот он, подлинно талантливый ребенок. Настоящая находка! Этот малыш далеко пойдет».
- Нечего ко мне подлизываться. Лучше скажите, что вам надо? - не выдержал я.
Он противно захихикал, а потом вдруг мгновенно помрачнел.
- Ты, конечно, помнишь, о чем я говорил со Стивом Леопардом?
- Конечно! Он хотел стать вампиром, а вы сказали, что он еще маленький. Тогда он предложил, чтобы вы взяли его себе в помощники. Вы согласились, но потом обнаружили, что он - плохой, и отказались.
- В общих чертах верно, - согласился мистер Джутинг. - Только, если помнишь, я не очень-то хотел обзавестись помощником. Помощник - дело хорошее, но о нем приходится заботиться.
- К чему вы клоните?
- Я еще раз все обдумал и решил, что помощник может мне пригодиться, особенно сейчас, когда я оставил цирк уродов и мне придется жить одному. В такой ситуации помощник - как раз то, что знахарь прописал.
Он улыбнулся своей глупой шутке. Я нахмурился.
- Хотите сказать, что теперь вы разрешите Стиву стать вашим помощником?
- Боже мой! Ни за что! - воскликнул он. - Мне не нужен такой монстр! Невозможно описать, что он наделает, когда вырастет. Нет, Даррен Шэн, мне не нужен такой помощник, как Стив Леопард.
Его длинный тощий палец указывал на меня. Он еще ничего не сказал, но я уже все понял.
- Вам нужен я! - воскликнул я прежде, чем он успел открыть рот.
Вампир коварно улыбнулся, и стало ясно, что я угадал.
