- А ты, отец, что здесь делаешь? - повинуясь его знаку, колонна остановилась.
- Да спал я тут, неподалеку, - Борец доверчиво улыбнулся.
- Спал? - усач густо захохотал, - Ну и здоров ты спать. Слышите, молодцы, тут огненное побоище, сеча магическая и обыкновенная, шум и грохот, как в аду, а этот спит себе и в ус не дует.
Борец отступил на шаг.
- Сеча? Побоище? О чем ты говоришь?
- Ты что, триста лет проспал, что ли? Племена дикарей под предводительством подлого Хома напали на наши земли, мародерства чинят, убийства, насилия и прочие безобразия. Светлый князь Кукша, - здоровяк прижал к сердцу свои огромные лапищи, - повелел негодяев покарать, из краев наших изгнать. Да и силы собирать для ответного удара. Нешто не слыхал?
Он подошел поближе и с любопытством уставился на старика.
- Смотри-ка. Ведь вышел прямо из пожара. Ни пылинки, чистенький весь. Беленький, как невеста. Ты колдун, наверное?
- Какой же я колдун...
- Да неплохой, судя по всему. Стоишь босиком на горячих углях и будто не замечаешь даже. А мы-то в обувке с ноги на ногу переминаемся.
Усач хитро усмехнулся.
- Вон, у светлого князя Кукши - да славится его имя вечно - тоже большой колдун на службе имеется. Весьма полезен, весьма. Давеча, положим, битва была. Выпустили дикарики ихнего шамана. Тот с бубном скачет, кричит тарабарщину какую-то, завывает. Мы по нему - стрелами, а ему хоть бы хны. Шкура, значит, как каменная. И тут наш выходит - весь в красном, мантия роскошная - князю не стыдно было б одеть. И давай в шаманчика молниями кидаться. Шаманчик - тоже парень серьезный - как влепит в ответ каменным градом. Да ядовитым, к тому же. Колдун-то упорхнуть успел, а все, кто рядом стоял - того. Этого самого. Померли, значит, в страшных мучениях.
Борец дрожал, ка осиновый лист. Его взгляд перелетал с одного лица на другое, словно в поисках ответа на невысказанный вопрос.
- Дети, дети неразумные, что же вы творите, - прошептал он прерывающимся голосом.
Молодцы весело переглянулись.
- Блаженный, - уважительно произнес кто-то. - Хорошо б его в наш отряд залучить, люди сказывают, что такие дурачки удачу приносят.
- И то правда. А что, отец, пошли с нами воевать? Мы - люди незлые, пальцем тебя не тронем и другим в обиду не дадим.
Борец покачал головой.
- Да не ломайся ты! Посмотри на себя - кожа да кости. Ты ел-то когда в последний раз? Помнишь хоть? А мы сейчас степнячков порубаем, а их провиант себе на обед определим.
Воины одобрительно зашумели, подмигивая друг другу и с интересом посматривая на странного старика.
- Трясется, - со вздохом сообщил усач, разгядывая Борца, - боится нас. Отец, мы ж не дикари какие, есть одиноко путника не станем. А ведь попался бы степнякам - те живо справили б из тебя супец, не пожалели бы твоих седин.
Это было последней каплей. Дико оглянувшись по сторонам, Борец припустил прочь, одержимый одной мыслью - бежать как можно дальше от этого страшного места. Соседние слои манили и звали его. Проскользнув на ходу в ближайший, он оказался на залитой солнечными лучами лесной опушке. Высокая сочная трава колыхалась, озабоченно жужжали пчелы, маленькая птичка задумчиво покачивалась на гибкой ветке. Опьяняюще пахло цветами и хвоей. Это был Вересковый Лес - один из уголков благословенной земли эльфов. Борец тут же упал на мягкую землю и некоторое время лежал неповижно, потом свернулся в комочек и забылся недолгим сном. Когда он очнулся, была уже глубокая ночь.
- Помогите... помогите...пожалуйста, помогите мне, - шептал кто-то рядом.
Пошарив вокруг себя, Борец наткнулся на чью-то руку. На четвереньках он подполз поближе и склонился над телом. В ясном свете звезд он отчетливо разглядел бледное, немного надменное лицо в обрамлении разметавшихся темных волос. Большие серые глаза были широко раскрыты, губы дрожали. Это была совсем юная эльфийка, скорее всего из Прибрежного Дома. Она лежала на боку, странно скорчившись, прижимая к животу окроваленные руки. Рядом валялся короткий лук.
- Помогите... умоляю, позовите лекаря, - еле слышно просила девушка.
- Девочка... Кто ж тебя так, - ему хотелось кричать, но из горла вырывалось только хриплое каркание.
