Наконец, полной катастрофой для Франции стала Семилетняя война 1756—1763 гг. Она началась со столкновений между французскими и британскими колониальными отрядами в Северной Америке, где к середине столетия сложилась взрывоопасная обстановка. Узкую полосу британских колоний, протянувшихся от острова Ньюфаундленд до полуострова Флорида, с севера и востока охватывали французские колониальные владения — Канада, Новая Франция и Луизиана. Они преграждали доступ англичанам во внутренние районы Северной Америки. Поэтому столкновение Великобритании и Франции в Северной Америке было лишь вопросом времени. Весьма болезненно пересекались колониальные интересы обеих держав и в Индии (Ост-Индии), где к середине XVIII в. французы на зависть англичанам подчинили своему господству территорию, почти равную по площади самой Франции.
И Великобритания и Франция придавали большое значение дипломатической подготовке будущей войны, стремясь заручиться поддержкой могущественных союзников. В 1756 г. Великобритания заключила с Пруссией союзный договор, направленный как против Франции, так и против монархии Габсбургов. В ответ Франция и монархия Габсбургов, ранее на протяжении столетий враждовавшие друг с другом, объединились против общих врагов. К их союзу чуть позже присоединилась Россия, а впоследствии также Швеция, Саксония и Испания.
Война началась в 1756 г. внезапным нападением Пруссии на Саксонию. Военные действия развернулись на всем протяжении прусских границ — от Восточной Пруссии до западных прусских провинций.
Исход войны решался на полях сражений не только в Европе, но и в колониях. По численности населения британские колонии в Северной Америке в 20—30 раз превосходили французские, рассеянные на большой территории от Северного Ледовитого океана до Мексиканского залива. Вооруженным отрядам колонистов, которые пришли на помощь британским колониальным войскам, французы смогли противопоставить лишь союзные индейские племена. В 1761 г. в Индии вынужден был капитулировать гарнизон города Пондишери, осажденного англичанами.
Главным итогом Семилетней войны явилось то, что Франция практически утратила основную часть своей колониальной империи, созданной на протяжении предшествующих десятилетий. Она передала Великобритании большинство своих владений в Индии. В руках французов осталось всего лишь несколько городов. Франция потеряла также почти все свои владения в Северной Америке: Канада стала британской колонией, Луизиана была разделена между Великобританией и Испанией. Эти перемены закрепил Парижский мирный договор, подписанный между Францией и Великобританией в 1763 г. В результате Семилетней войны колониальное, военное и военно-морское могущество Франции было серьезно подорвано.
Ударом по престижу короля явился и первый раздел Польши между монархией Габсбургов, Пруссией и Россией в 1772 г. Польша была одним из бастионов так называемого восточного барьера, выстроенного французской дипломатией в XVI—XVII вв. против Габсбургов. Для Людовика XV и его окружения явилось полной неожиданностью, что два непримиримых на первый взгляд противника — Пруссия и Австрия легко нашли общий язык и договорились с Россией за спиной и за счет интересов Франции. Это наглядно свидетельствовало об ослаблении международных позиций Франции. Даже присоединение к Франции острова Корсика, купленного в 1768 г. у Сардинского королевства, не смогло изменить положения.
Парламентская оппозиция. Внешнеполитические неудачи Людовика XV привели к тому, что впервые за многие десятилетия во Франции возникла политическая оппозиция королю. В отличие от прошлых времен, когда вызов королю традиционно бросала родовая знать, недовольная ущемлением своих прав и привилегий, на этот раз главной организующей силой оппозиции являлось «дворянство мантии». Считая себя по должности защитником законности, оно выступало с критикой абсолютизма, используя парламенты как орудие политической борьбы.
В последние годы правления Людовика XV парламенты неоднократно отказывались поддерживать различные реформы, предлагавшиеся правительством. В 1749 г. ими была отвергнута реформа налогообложения, в 1763 г. они выступили против намерения правительства отказаться от регулирования хлебной торговли. Острый конфликт вспыхнул в 1766 г. в связи с отказом парламента Бретани поддержать ряд финансовых мер правительства на том основании, что они не были предварительно согласованы с провинциальным сословным собранием. Разгневанный действиями оппозиции, Людовик XV решил в 1771г. распустить Парижский парламент, возглавлявший оппозицию королевской власти, и запретить продажу государственных должностей. Вслед за тем был образован новый парламент, члены которого назначались королем.
