Воспользовавшись смертью своего тестя, испанского короля, Людовик XIV заявил о притязаниях на Южные Нидерланды (в то время — владение испанской короны), хотя его супруга Мария-Терезия, испанская инфанта, при вступлении с ним в брак отказалась от каких-либо прав на наследство. Юристы французского короля в обоснование его притязаний ссылались на право деволюции (наследования имущества по старшинству), признаваемое местными обычаями. Последовал отказ, и тогда в 1667—1668 гг. Людовик XIV попытался силой захватить Южные Нидерланды (так называемая Деволюционная война). Вскоре после этого, в 1672—1678 гг., он развязал войну против Голландии.
В дальнейшем для обоснования своих притязаний на анклавы иностранных государей, преимущественно германских князей, оставшиеся внутри французской территории, Людовик XIV образовал специальные комиссии из числа юристов — так называемые палаты воссоединения. Их члены должны были разыскивать древние документы, на основании которых можно было бы доказать права французского короля на эти анклавы. Иностранным государям предлагалось принести присягу вассальной верности Людовику XIV, в противном случае им угрожали конфискацией этих территорий. Политика «воссоединений» оказалась настолько успешной, что в 1681 г. Людовик XIV, не утруждая себя никакими доказательствами, захватил город Страсбург.
В 1686 г., благодаря стараниям статхаудера Соединенных провинций (Голландии) Вильгельма Оранского, ряд европейских государств (Священная Римская империя, Испания, Голландия, Савойя, некоторые немецкие князья и мелкие итальянские монархи, а также Швеция) заключили тайный антифранцузский союз — Аугсбургскую лигу. В 1689 г. к Аугсбургской лиге примкнула и Англия. Таким образом, Франция оказалась в полной международной изоляции. Это, однако, не остановило Людовика XIV, который в 1688 г. ввязался в длительную войну с союзными державами, закончившуюся лишь в 1697 г. Рисвикским миром. Франция была вынуждена отказаться от ранее захваченных территорий в Каталонии, Южных Нидерландах и некоторых районах левобережья Рейна.
Война за испанское наследство. Наиболее длительной и тяжелой для Франции была война за испанское наследство 1701—1714 гг. Поскольку у испанского короля Карла II не было прямых наследников, он незадолго до смерти в 1700 г. объявил своим преемником французского принца Филиппа Анжуйского — внука Людовика XIV.
После некоторых колебаний Людовик XIV заявил о признании прав своего внука на испанский трон. Один из государственных деятелей Франции того времени воскликнул: «Пиренеев больше нет!» Эта фраза выражала стремление правящих кругов Франции к созданию объединенной франко-испанской монархии, равной которой по территории, численности населения, армии и экономическим ресурсам (учитывая испанские колонии) в то время не было бы.
Но произошло то, чего и следовало ожидать. Против Франции дружно выступили почти все крупные государства Европы. Военные действия развернулись в Испании, Нидерландах, германских землях, Италии и колониях. В результате длительной войны, до предела истощившей Францию, Людовик XIV был вынужден умерить свои притязания. По мирным договорам, заключенным 11 апреля 1713 г. в Утрехте (между Францией и Испанией, с одной стороны, и Великобританией, Голландией, Бранденбургом и Савойей — с другой) и 7 марта 1714 г. в Раштатте (между Францией, Испанией и Священной Римской империей), его внук все же сохранил испанскую корону. Однако Франция и Испания обязались никогда не объединяться под властью одного монарха. Франция к тому же лишилась части своих владений в Северной Америке (остров Ньюфаундленд и др.), которые отошли к Великобритании.
Главный итог войны за испанское наследство заключался в том, что потерпели крах намерения Людовика XIV изменить расстановку сил в Европе в свою пользу и добиться господства Франции в Европе и колониях. В результате действий антифранцузской коалиции баланс сил в начале XVIII в. был восстановлен: некоторое усиление позиций Франции благодаря воцарению в Испании родственной династии (испанских Бурбонов) было уравновешено территориальными и колониальными компенсациями, полученными другими государствами. В частности, Южные Нидерланды вошли в состав монархии Габсбургов.
