В 1191г. Филипп II, как некогда его отец, отправился в крестовый поход. По дороге он посетил Рим, где следы величия империи произвели на него неизгладимое впечатление. Не случайно в конце своего правления он добился для себя прозвища Август. Но в этом походе французский король и его войско выглядели как бедные родственники рядом с богатым и могучим войском Ричарда Львиное Сердце. В крестовом походе Филипп поссорился со своим вассалом и союзником. Возможно, разрыв отношений был хорошо просчитан Филиппом. Спешно вернувшись во Францию, он начал планомерный захват владений Ричарда как неблагодарного вассала. На обратном пути из Святой земли через Германию английский король попал в плен и вынужден был добиваться своего освобождения путем выкупа. Филипп сделал все возможное, чтобы германский император держал его в плену подольше, а младший брат Ричарда, Иоанн, не торопился с выкупом. Однако когда английский король все же вернулся на родину, он со всей своей мощью и талантом полководца обрушился на владения Филиппа II. Но в 1199 г. Ричард Львиное Сердце был убит стрелой при осаде крепости в Лимузене. Филипп сумел перехватить инициативу. Пал Шато-Гайар, грозная крепость, возведенная Плантагенетами для защиты Нормандии, и все это герцогство было быстро завоевано. Вскоре король начал захват земель Плантагенетов, расположенных на Луаре.
Новый английский король Иоанн Безземельный сумел противопоставить Филиппу Августу мощную коалицию, заручившись поддержкой графа Фландрии и императора Оттона IV. Филипп отправил в Анжу своего сына Людовика сражаться с англичанами, а сам встретился с войсками императора и графа Фландрии при Бувине. «Бувинское воскресенье» (27 июля 1214 г.) стало блестящей победой французов: император бежал, бросив свои инсигнии, граф попал в плен. Эта победа была расценена как знак Божьей воли. Королю Франции удалось распространить территорию домена на значительную часть всего королевства и привести крупных вассалов к повиновению. Были последовательно присоединены графство Вермандуа (1186), герцогство Берри (1189), графство Овернь (1189—1213), графство Мен (1203), герцогство Нормандия (1202—1204), графство Ту-рень (1204-1206).
Старательно укрепляя свой авторитет помазанника Божьего и даже заимствуя некоторые атрибуты императорской власти, король оставался сюзереном, главой феодальной иерархии. Он не столько создавал новое право, сколько умело использовал право феодальное. Его притязания подкреплялись солидной военной силой. Например, согласно феодальному праву, в случае наследования новый хозяин должен уплачивать своему сеньору так называемый рельеф — сумму, примерно равную годовому доходу. В 1199 г. граф Фландрский вынужден был уплатить 5 тыс. ливров в качестве рельефа, а в следующем году король потребовал рельеф с Иоанна Безземельного за владения во Франции. Отказ и послужил поводом для «конфискации» Нормандии. Запутанность вассальных отношений приводила к тому, что король и сам владел землями на положении вассала. Так, например, приобретя права на графство Амьенское, король становился вассалом местного епископа, на землях епископа Парижского был расположен королевский дворец. Король выплачивал должные вассальные платежи, но категорически отказывался приносить оммаж кому бы то ни было и готов был выкупить это право за любые деньги. В то же время он настаивал на принесении ему личного оммажа могущественными герцогами и графами.
Филипп II провел административные реформы. Наряду с советом крупнейших вассалов короля, был создан особый Королевский совет, состоявший из феодалов, а также специалистов в области законов и финансов. Королевский домен разбивался на округа, возглавляемые так называемыми прево. Округа, в свою очередь, составляли более крупные единицы — бальяжи. Присоединенными при Филиппе II владениями управляли особые королевские чиновники — сенешали.
Активная политика короля требовала больших расходов. Феодальное ополчение было малоэффективно. Филипп предпочитал платить своим рыцарям «денежные фьефы» и нанимать пеших воинов — «сержантов». Много давала церковь: не нарушая канонического права, королю удавалось проводить на церковные должности нужных ему людей. Важный источник поступлений составляли доходы, приносимые евреями. Они считались «собственностью короля», находились под его защитой и платили немалые деньги за его покровительство. В своем домене король охотно разрешал сервам выкупаться на волю. Это тоже приносило немалый доход и расширяло судебную власть короля. Свободные крестьяне — вилланы, в отличие от сервов, могли апеллировать к королю. Он поддерживал выдачу грамот (франшиз) тем сельским общинам, которые добивались регламентации своих отношений с сеньорами. Филипп II охотно предоставлял хартии городам, однако не поддерживал коммунальное движение на землях своего домена.
