Наполеон III в большей мере, чем его предшественники на французском троне, понцмал важность экономического прогресса. Он приблизил к себе группу видных экономистов и предпринимателей, таких как Мишель Шевалье, братья Эмиль и Исаак Перейры, Фердинанд де Лессепс. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, заключение договора о свободной торговле с Великобританией (1860), перестройка Парижа, строительство Суэцкого канала (1859—1869), проведение в столице Франции всемирных выставок (1855, 1867) способствовали росту деловой активности и ускорению индустриализации.
В 50—60-е гг. Франция достигла самых высоких темпов экономического развития за все XIX столетие. Причем в основе этого лежал быстрый рост крупной индустрии. По существу, в годы Второй империи Франция вступила в завершающую фазу промышленной революции: основные отрасли производства (текстильная, металлургическая, горнодобывающая) перешли на новые технологии. Произошли коренные преобразования и в средствах транспорта: страна покрылась густой сетью железных дорог.
Позитивизм. Важной предпосылкой промышленной революции были успехи, достигнутые Францией в минувшие десятилетия в развитии науки и образования. Примечательно, что именно во Франции культ научного знания, характерный вообще для европейской культуры XIXв., приобрел ярко выраженную форму. Возникло целое направление общественной мысли, которое возвеличивало научные методы познания, придавало им всеобщее значение. Это направление получило название «позитивизм». Его основоположник Огюст Конт, один из учеников социалиста первой половины XIX в. Сен-Симона, выступал последовательным сторонником «положительного» (позитивного) знания, основанного на строго доказанных фактах в противоположность всякого рода домыслам и умозаключениям. Он считал, что источником такого знания могут быть только конкретные науки, действующие в тесном единстве друг с другом. Конт полагал, что философия, претендующая на роль «науки наук», просто не имеет права на существование.
Воззрения Конта нашли благодатную почву в европейском обществе второй половины XIX в. Большинство ученых в различных областях знания, не только в естественных и точных, но и в гуманитарных науках, объявили себя позитивистами.
Художественная культура и наука. Достижения науки оказали большое влияние на развитие литературы и изобразительного искусства. Они пробудили в писателях и художниках стремление к возможно более точному отображению действительности, к выявлению глубоких причин и отдаленных последствий происходящих в жизни событий. Тех, кто ставил перед собой эти цели, стали называть реалистами, а их творческий метод — реализмом.
Яркое воплощение этот метод получил в литературе, где под его влиянием расцвел жанр романа. Мощный толчок развитию этого жанра дали произведения крупнейших писателей первой половины XIX в., начинавших свой творческий путь под влиянием романтизма. Оноре де Бальзак создал цикл романов под общим названием «Человеческая комедия», в которых описал жизнь едва ли не всех слоев общества периода Реставрации 1815—1830 гг. Стендаль в романах «Красное и черное» и «Люсьен
Левен» подверг глубокой критике нравы, царившие в обществе времен Июльской монархии.
Общепризнанным главой реалистического направления в литературе стал Гюстав Флобер. В его романе «Госпожа Бовари», опубликованном в 1856 г., впервые ярко воплотились черты новой «объективной манеры» повествования. Флобер мечтал о том, чтобы придать искусству «точность наук физических», «найти метод, как в математике».
Многие деятели литературы и искусства второй половины XIX в. вое-приняли позитивистское мировоззрение. В их творчестве возобладала тенденция к точному и беспристрастному показу различных сторон жизни «как они есть на самом деле». Особенно ярко эта тенденция проявилась в творчестве писателей и художников так называемой натуралистической школы. Одним из наиболее крупных ее представителей был французский писатель Эмиль Золя. Он написал серию романов под общим названием «Ругон-Маккары. Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи».
