Оздоровление финансов способствовало росту инвестиций в промышленность. Это послужило важной предпосылкой промышленной революции. В то время мировым лидером в области использования машин в промышленности была Великобритания, где машинная индустрия начала быстро развиваться еще в последней трети XVIII в. Во Франции незадолго до начала революции возникло несколько фабрик, оснащенных механическими прялками. Но многие из них почти сразу же закрылись по причине нерентабельности. Политические и экономические бури времен революции отнюдь не способствовали техническим нововведениям. И лишь когда эти бури окончательно улеглись, Франция действительно вступила в эпоху промышленной революции.
Первой отраслью промышленности, пережившей техническую реконструкцию, было хлопкопрядение. Почти одновременно возникло механическое бумаготкачество и ситцепечатание. Техническому перевороту в хлопчатобумажной промышленности способствовала политика таможенного протекционизма, которую проводило правительство империи. Крайним выражением этой политики явилась Континентальная блокада Великобритании, объявленная Наполеоном в 1806 г. Запрет на ввоз британских товаров в страны, присоединившиеся к блокаде, создал тепличные условия для развития механизированных предприятий во Франции. Они получили надежную защиту от разорительной конкуренции с британскими фабриками и заводами и заняли монопольное положение на рынках многих европейских стран, где ранее господствовали британские промышленники.
Однако постепенно Континентальная блокада и политика Наполеона в целом вошли в противоречие с задачами промышленного развития страны. Сокращение торговли с Великобританией и колониями болезненно отразилось на тех отраслях промышленности, которые использовали привозное сырье. В 1805 и 1810 гг. торговая политика Наполеона привела к экономическим кризисам. Это заставило его узаконить контрабанду, ставшую жизненной потребностью для многих отраслей промышленности, слоев населения и местностей Европы, путем выдачи купцам специальных «лицензий» на ввоз запрещенных товаров.
Вместе с тем искусственное закрытие рынка для конкурентов заметно ослабило для французских промышленников стимулы к повышению производительности труда. Промышленная революция в начале XIX в. приобрела во Франции однобокий характер. Технические нововведения почти не затронули производство шерстяных, льняных и шелковых тканей, металлургическую и горнодобывающую промышленность. Паровой двигатель оставался редкостью.
Сельское хозяйство оказалось еще менее восприимчивым к прогрессу, чем промышленность. Несмотря на то что многие земельные участки и поместья сменили своих владельцев в связи с массовыми продажами и перепродажами национальных имуществ во время революции, в начале XIX в. во Франции не произошло значительных улучшений в агротехнике и агрокультуре. Соответственно низкими оставались производительность труда и уровень доходов массы сельского населения. А это, в свою очередь, тормозило расширение внутреннего рынка. Промышленная революция, таким образом, не была поддержана аграрной революцией.
Вяло протекавшей промышленной революции соответствовала и социальная структура общества. За годы революции и правления Наполеона она не претерпела серьезных изменений. Большинство населения страны, как и при «старом порядке», проживало в сельской местности. Самым многочисленным общественным классом оставалось крестьянство, закрепившее, благодаря революции, свои земельные владения в собственность. Сколько-нибудь существенно не изменились и предпринимательские слои населения, среди которых, как и раньше, преобладали представители традиционного торгово-денежного капитала — негоцианты, банкиры. Впрочем, в их состав вошла разношерстная группа нуворишей. Они, однако, быстро растворились среди представителей «старого» богатства. Несмотря на конфискации имущества эмигрантов, крупное землевладение сохранилось.
Однако принципы, на которых строились взаимоотношения различных социальных групп внутри общества, изменились. Аристократическому идеалу сословного неравенства империя противопоставила принцип гражданского равенства. В то же время она резко отмежевалась от выдвинутого в ходе революции идеала равенства без бедных и богатых. В итоге в империи было создано общество, основанное на признании правового равенства граждан, но закрепившее фактическое социальное неравенство. Богатство, а не родовитость и знатность, как при «старом порядке», стало главным критерием личного преуспевания и общественного положения гражданина. А предпочтительными способами приобретения богатства — экономическая деятельность и государственная служба.
