Эпоха палеолита на территории Японского архипелага терминологически определяется по-разному. Он может называться как собственно палеолитом (кю:сэкки дзидай), так и периодом Ивадзюку. Кроме того, раньше были в ходу термины «период пред-дзё:мон» и «докерамический период» (ныне они выходят из употребления).
Сахара Макото, один из самых активных защитников термина «период Ивадзюку», считает, что выработанное европейской археологией понятие «палеолит» плохо «работает» на японском материале. Его основные аргументы сводятся к следующему: 1) употребление термина «палеолит» автоматически предполагает следующий за ним период — «неолит», которого, по его мнению, в Японии не существовало; 2) термин «палеолит» соотносится с геологической эпохой плейстоцена, в то время как конец японского каменного века приходится на ледниковый период.
Благодаря тому, что стоянки человека каменного века очень часто обнаруживаются в изолированных друг от друга извержениями вулканов слоях (пещерных стоянок обнаружено чрезвычайно мало), задачи по стратификации и созданию эволюционной типологии каменных орудий применительно не только к каждой конкретной стоянке, но и к более обширным регионам решаются довольно успешно. С другой стороны, условия залегания создают большие трудности в том отношении, что кислые почвы Японии плохо сохраняют костные остатки человека, животных, любую органику. В связи с этим японский палеолит (еще в большей степени, чем в других регионах) исследуется почти исключительно с точки зрения типологии каменных орудий.
Японские антропологи встречаются в своей работе с принципиальными сложностями, происходящими ввиду плохой сохранности исходного антропологического материала. Находки, относящиеся к палеолиту, исчисляются единицами. Наилучшей сохранностью, как это ни парадоксально, обладают костяки (несколько тысяч находок), относящиеся к дзё:мон (ввиду обычая захоронений в пещерах, а также главным образом а «раковинных кучах», где в результате реакции между выделяемой раковинами известью и водой происходит удержание кальция, содержащегося в костных останках). Несколькими сотнями исчисляются находки, относящиеся к периодам яёй, кофун (III–VI вв.), Камакура (1185–1392), Муромати (1392–1568), Эдо (1603–1867). Для периодов Нара (710–794) и Хэйан (794-1185) антропологический материал практически отсутствует. Это объясняется как нижеуказанной кислотностью японских ночв (для захоронений в земле), так и распространяющейся буддийской практикой трупосожжения.
Японские археологи обычно выделяют две стадии эволюции палеолитических орудий. Границу между ними образует идентифицируемый вплоть до севера Хонсю слой пемзы, образовавшийся в результате извержения вулкана на месте нынешней кальдеры Айра на севере Кюсю (21–22 тысяч лет назад). Если до этого времени каменные орудия (наиболее представительными являются рубила, трапециевидные скребки, примитивные ножи) демонстрируют единообразие на всей территории палеолитической культуры в Японии, то после извержения уже наблюдается культурная диверсификация.
Как и повсюду в это время, палеолитическое население архипелага занималось охотой и собирательством. На территории Японии, соединенной в то время с континентом сухопутными мостами, водились вымершие позже мамонты и бизоны.
Японские археологи утверждают, что уже в период позднего палеолита некоторые каменные орудия труда (ножи и топоры) демонстрируют определенное своеобразие, что позволяет говорить о существовании уже в это время зачатков своеобразной японской культуры (при этом, правда, не существует работ, подтверждающих преемственность более поздней «японской культуры» по отношению к палеолитической).
Более оправданным выглядит региональное противопоставление Юго-Западной и Северо-Восточной Японии (японские ученые традиционно называют эти регионы «западной» — к юго-западу от долины Нара, и «восточной» Японией — к северо-востоку от долины Нара) по технике обработки каменных орудий. При этом Северо-Восточная Япония (Хоккайдо, северо-восток Хонсю) обнаруживает сходство с палеолитическими культурами Сибири, а Юго-Западная — с обитателями Корейскою полуострова. Таким образом, культурное своеобразие «западной» и «восточной» Японии, наблюдающееся позднее на всем протяжении японской истории, уходит корнями в эпоху верхнего палеолита.
