— Он заведует лабораторией в Научно-исследовательском институте агротехники, — рассказал Маэсима (так звали клиента). — Занимается профессор в основном болезнями картофеля, он большой авторитет в этой области. Ну и вообще болезнями растений, так что в баклажанах, должно быть, тоже разбирается. Он увлекается лыжным спортом, в молодости занимался слалолом. На лыжном курорте я с ним и познакомился. Хотите, напишу вам к нему рекомендательное письмо?
— Это было бы очень кстати, — обрадовался Адзисава, может, в Ф. власть Ооба не так сильна, как в Хасиро, там никто ему не будет мешать.
— Только уговор, — добавил Маэсима, — не агитируйте его застраховаться. — И, с любопытством поглядев на Адзи-саву, покачал головой: — И откуда у страхового агента такой интерес к баклажанам?
Жизнь у страхового агента свободная, он может болтаться где ему угодно, не докладываясь начальству. Если хочешь — занимайся своими личными делами. К тому же поиск убийц Томоко Адзисава мог бы отнести к расследованию дела о сфабрикованном «несчастном случае» с Акэми.
В тот же день Адзисава отправился в Ф., даже не условившись с профессором о встрече. Он знал, что может потратить время впустую, и надеялся только на везенье.
И ему действительно повезло. Письмо от Маэсимы произвело нужное впечатление, и профессор Саката принял посетителя весьма любезно. На визитной карточке, которую он вручил гостю, значилось: «Профессор Рюскэ Саката, доктор агрономии, заведующий первой лабораторией нитчатых бактерий отделения болезней растений Научно-исследовательского института агротехники».
Лыжный сезон еще не наступил, но ученый уже успел загореть где-то дочерна. Это был крепкий, обаятельный мужчина лет пятидесяти.
— Так вы от господина Маэсимы? Давненько мы с ним не виделись. Как он, в добром здравии? — любезно осведомился профессор, никак не проявляя удивления по поводу неожиданного визита.
Адзисаве помогла его «обычная» визитная карточка, в которой не была обозначена одиозная профессия ее владельца. Со страховым агентом профессор вряд ли стал бы разговаривать так обходительно.
— Простите за бесцеремонность, я знаю, какой вы занятой человек. Но мне очень нужна ваша помощь, — сразу приступил к делу Адзисава.
— А что случилось?
— Вот, взгляните. — Адзисава достал полиэтиленовый пакет и положил его перед ученым. Баклажан за дорогу успел оттаять.
— Зачем вы мне показываете это? — недоуменно поднял брови профессор.
— Смотрите, форма у него самая обычная, а глянца почему-то нет. Это не болезнь какая-нибудь? Хотелось бы знать какая. Может быть, вы могли бы определить, где этот баклажан выращен? Я очень надеюсь на вас.
— Интересно, — пробормотал Саката, глядя то на гостя, то на пакет. — Вы что же, изволите заниматься баклажанами?
— Нет. Видите ли, это связано с делом об убийстве.
— Об убийстве? — с любопытством переспросил профессор.
— Неизвестные преступники изнасиловали и убили мою невесту.
— Вот как? — опешил ученый, не в силах понять, какое это может иметь отношение к его лаборатории.
Адзисава вкратце изложил ему суть дела. Без этого, боялся он, профессор может отказать.
— Понятно, — вздохнул Саката, дослушав до конца. — Но почему вы не отдали баклажан полиции?
— Я уже говорил вам, что нашей городской полиции доверять нельзя. Мне хотелось бы, чтобы исследование этой улики — единственной, которая может вывести на след убийц, — было квалифицированным и непредвзятым. Вы меня понимаете?
— Понимаю. Обещаю вам, что оно будет непредвзятым.
— Очень вас прошу. У вас в отличие от полиции ведь нет причин ненавидеть Томоко.
Профессор испытующе взглянул в лицо собеседника:
— Еще один вопрос. Предположим, вы нашли убийц. Что вы станете делать?
— Что делать?.. — заколебался Адзисава. — Разумеется, обращусь в полицию.
— Ну что ж, тогда я охотно вам помогу.
Адзисава улыбнулся, довольный, что не ошибся в ответе.
— Итак, профессор, больше всего меня интересует, можно ли определить, где он выращен? — с надеждой спросил Адзисава.
— До известной степени. Вы, должно быть, знаете, что на рост растения оказывают влияние самые разнообразные факторы. Во-первых, небиологические: характер почвы, климат — скажем, недостаток солнца или переизбыток влаги; затем агрообработка — например, химическая; степень загрязнения окружающей среды — атмосферы и вод или, допустим, наличие поблизости залежей полезных ископаемых. К биологическим же факторам следует отнести воздействие грызунов и насекомых; влияние сорняков и, наконец, вирусов. Причем редко бывает так, чтобы присутствовала лишь одна группа факторов; как правило, на растение воздействуют обе. Для того чтобы определить условия роста вашего баклажана, необходим тщательный анализ всех этих факторов, а это не так-то просто.
