Утром открывается окошко в двери. Раздается:
— Жив еще?
Шорохов тянется к окошку, получает кусок хлеба, в миску льется вода. Дверца захлопывается.
Ему отсюда не выйти. Это он понимает.
Да, он агент. Причем формально не одной, двух разведок. Но здесь-то он не по их заданию, а как участник аферы, затеянной неким донским чиновником. То, что не было иного выхода, что принудили и даже что, в конце концов, это результат предложения Агентурной разведки по-прежнему, как и во время мамонтовского рейда, «опекать» Манукова, и ради чего не сторониться предложения Американской миссии о сотрудничестве, — тонкости лично его судьбы. Задов сказал: "Может, на обмен сгодишься". Но никакая разведка ничего не станет делать для агента, который занялся мошенничеством. Для Задова он так и останется спекулянтом, пытающимся любым способом спасти свою жизнь.
Караульный, который приносит хлеб, воду, постепенно привыкает к нему спрашивает:
— Ты откуда?
— Родом откуда? Или — как? — надо было как можно затянуть разговор, но слов не находилось. Произносил первые попавшиеся.
— Родом и так…
— Родом из Александровска-Грушевского. Сюда занесло из Новочеркасска.
— В тех городах я бывал, — отвечает караульный.
Дверца захлопывается.
На следующий день Шорохов спрашивает сам:
— Будь ласков, скажи хоть, где я сейчас?
— В Гуляй Поле.
— А что со мной будет, браток?
— Батька решит. Приедет, в минуту с тобой разберется. Повесить, расстрелять или при всем народе шкуру живьем содрать.
— Бывает и так?
— Что еще с мироедами делать?
Дверца захлопывается. Начинается еще один день. День, впрочем, что! Ночь. Вот когда трудно. К крохотности подвала, к удушливой его атмосфере, к тому, что валяешься на полу, Шорохов постепенно привык. Ночной холод отнимал последние силы. Все чаще думалось: "На что ушла жизнь? Ничего-то хорошего не было. Все ждал чего-то, ждал…"
Ночью к тому же становился слышен собачий лай, выстрелы. Звуки приходили откуда-то сверху. Расстреливают там, что ли? Обидно заканчивалась жизнь. В темноте, смраде. Нацарапать на стенке: "Был здесь такой-то". Кто-нибудь, может, прочтет. Какой в этом смысл? С ранней юности занимался не тем делом, к какому лежала душа. Бывало, еще рассвет не настал, мать трясет за плечо: "Сынок, на работу надо идти". Только и слышал: "Надо… надо…" Приучил себя этому слову подчиняться безоговорочно.
На какой-то день — десятый? двадцатый? Шорохов с числами давно путался — в подвал ввалился здоровенный дядька.
Света сквозь окошко проникало едва-едва. Все же разглядел: человеку этому лет сорок, он в шубе из черного собачьего меха, в белых бурках, в рыжей мохнатой шапке, бородатый. Караульный подставил ему под зад табуретку, ушел, запер дверь на засовы. Шорохов так и остался лежать на полу, хотя понял: следователь. Будет решаться судьба. Не забыли.
— Вонища, — сказал следователь.
Шорохов отозвался:
— Бьют и держат.
— И за какое место тебя теперь держат?
В голосе следователя было добродушие. Это ободрило Шорохова. Произнес:
— Отыскали… У нас, торговцев, говорят: "Базар дырку найдет".
— И каким ты товаром торгуешь?
Он спрашивал, конечно, не о торговле.
Ответил:
— Дело прошлое.
— Открещиваешься?
Надо было отвечать. Самое разумное — в том же иносказательном тоне, каким начал разговор этот следователь. Но что отвечать? Бить на жалость? Сказал:
— От себя не скроешься.
— Молодец. Пока еще стоишь крепко.
— Разве я стою?
— Так и я не стою.
— Вы сидите.
— Ты лежишь. Твое положение сейчас моего поустойчивей.
Допрос? Такой странный! Но только бы продолжить его. В разговоре всегда имеется шанс. Он это знает. Следователь, однако, встал, произнес:
— Нy, лежи, лежи…
Загремели засовы, Шорохов остался один. Что это было за посещение? Почему так внезапно оборвалось? Он в чем-то не так себя повел?
Примерно через час после этого снова открылась дверь. Вошли караульные. Трое. Один из них сказал:
— Вставай.
Шорохов спросил:
— Кто у меня перед вами тут был?
— Смерть твоя, — ответил караульный.
Что последует дальше, Шорохов себе представлял вполне ясно. Как только поднимется, пристрелят, либо поведут куда-то наверх. Конец будет тот же.
