- Доброе утро, спящая королева.
Йохани вспомнила деревянную террасу и незнакомца, вызвавшего ее на разговор. Голубой кристалл все еще скреплял ворот его серой рубашки.
- Не понимаю...
- Вы на моем корабле. У меня еще слишком много вопросов, чтобы так быстро расстаться.
- Так вы...
- Похитил вас, украл, если угодно; унес против воли...
Йохани вскочила:
- Как вы посмели?!
- Прошу прощения, честное слово. Но меня одолело любопытство.
Йохани стиснула пальцы.
- А у меня вы спросили?!
Его лицо приняло насмешливо-повинное выражение:
- Спрашиваю. Вы согласны мне помочь?
- Только если возвратите меня туда, откуда взяли.
- А вы действительно хотите вернуться?
Йохани споткнулась на полуслове. Она увидела над дверью изображение синего знамени с семью лебедиными цветками. Это был "бродяжник" типа альба, личная яхта короля, который был бы мгновенно уничтожен, попытайся его занять кто-то другой.
Мужчина наклонился над Йохани:
- Вам плохо?
- Что вы хотите знать?
- Например, про вот это, - он снял с ворота голубую звезду. - С ним связана легенда?
- Легенда? - Йохани сорвалась с места. - У вас есть орнавит?
Бросив в рот горсть алых капсул, она сжала кристалл в ладони, и в стене рядом с головой похитителя появилось ровное оплавленное отверстие. Йохани почувствовала мерзкую горечь во рту и стала падать. Король подхватил ее, вернул в койку, спрятал кристалл:
- Довольно экспериментов. Отдыхайте. Мне надо подумать.
Эя, Имперское хранилище, спиралокасты,
ячейка 80/11/1, уцелевшая Полная Запись.
Кот потянулся и мурлыкнул. Он был слишком велик для обычной домашней киски, но и диким его назвать было нельзя. Он терся у ног, мурлыкал и умильно заглядывал в глаза.
- Хотел бы я знать, что ты знаешь, - мальчишка почесал кота за ухом. Кот принял это за поощрение и развалился кверху брюхом.
- И хотел бы я быть таким доверчивым, как ты, - в голосе мальчишки прозвучала горечь.
- Реур, оставь зверя!
Девочка лет двенадцати стояла в дверях, комкая передник, расшитый рябиновыми гроздьями.
- Это не зверь. Это хон ти.
- Все равно оставь. Это не наш хон ти.
- Ну и что, - сказал он почти с ненавистью.
- У нас не может быть хон ти. У нас нет рода.
- Наш отец король!
- Он царствует, а не правит.
- Дура! - Реур сжал кулаки. - Если он захочет...
- Нас завтра отправляют с Эи. Нас забирают Ведьмы.
- Но я не хочу.
- У королевских детей не спрашивают, чего мы хотим.
- Он защитит нас!
- Тогда его убьют.
- Не посмеют.
Эя, Имперское хранилище, спиралокасты,
ячейка 3/31, уцелевшая Полная Запись.
Она сидела, сильно откинувшись назад, утопив в капюшоне лицо, заложив ногу за ногу, а на ступне приподнятой ноги проступал багряный полумесяц. Боль и досада расходились от женщины толчками, пропитывая галерею, так что Оэл сперва отшатнулся, войдя сюда. А потом подошел.
- Вам помочь?
- Я не принимаю помощи от незнакомых.
- Дин Оэл, к услугам госпожи.
- Один из Четырнадцати.
Он опустился на колени, бесцеремонно и сильно обхватил ее ступню:
- Осколок?
Ведьма, морщась, кивнула.
- Кто же ходит босиком по голубой пыли?
Она дернулась:
- Ненавижу, когда меня учат.
- Погодите, он мог остаться в ране.
Оэл наклонил голову и резко провел по царапине языком, почувствовав резкий вкус крови. Ведьма ошеломленно замерла. А властитель поднял на нее зеленовато-серые длинные глаза, в которых недоверие смешалось с надеждой.
Они потом не помнили оба, сколько провели вне времени, и только капля крови, выползшая из ранки, заставила его очнуться. Оэл залил царапину биоклеем, потом, не долго думая, взял ведьму на руки:
- Куда вас отнести?
Эя, Имперское хранилище, сожженная
зона. Кристалл.
Они пришли ниоткуда. Но опасность была не в их неопределенности и даже не в том оружии, что они принесли с собой (оно было варварски грубым и маломощным) , а в том, что сеть высокой защиты, казавшаяся непреодолимой, пропустила их, как воздух пропускает солнечный свет. Автоматы не справились, а люди не успели. Золотой трон Эи был захвачен почти без боя.
Король был убит, Четырнадцать бесследно исчезли - вот и все, что изменилось в Империи, по крайней мере, сначала.
