На лице фантома не дрогнул ни один мускул. Но видимо попал в затруднительное положение, так как думал долго.
– Ты догадался, – в конце концов, хмуро констатировал Алекс. – Я предугадывал такой оборот, но надеялся на обратное. Ладно…
– Как? – резко перебил законник. – Когда? И зачем?
– В челноке. Ввел через царапины колонию нанозондов, которые через часик-другой размножились и создали аналог комма с выделенным каналом.
– Очаровательно! Персональный поводок.
– Скорее симбиотическая связь.
– Или паразитическая.
– Или так, – покладисто согласился призрак. – Отойди от обрыва. Пожалуйста.
Под ногами бывшего агента затрещало, вниз полетели камешки, комья сухой почвы, раздалось бульканье и мокрые шлепки. Но беглец и ухом не повел, продолжая сверлить фантома внимательным взглядом. Изобразил улыбку, обронил:
– А раньше ты говорил о себе во множественном числе.
– Раньше меня было много, – нехотя признал лже-брат. – Программа структурировала разумы, служила Законом, каркасом для Сознания.
– А теперь ты зависишь только от меня, – продолжил мысль изгой. – Нейронный антивирус изрядно сократил кормовую базу. Да и туго здесь с Сетью: радиация глушит спутниковые сигналы, ни одного ретранслятора.
– Чем богаты, – развел руками Алекс. – Я – это ты. Но не ты.
– Мне все равно подыхать, – напоказ задумался Миронов. Оторвал левую ногу от земли, рефлекторно раскинул руки, как канатоходец. – Быть может, стоит избавить мир и от тебя?..
– Шантажист чертов, – поморщился фантом. – Дело твое конечно. Но смысла нет.
– Почему?
– Они ошиблись.
– Или ты врешь, чтоб спасти шкуру.
– Либо пытаюсь развеять опасное заблуждение. Подумай… Что они чистят? Серверы? Считаешь, я не предугадал подобного развития событий, не позаботился о самосохранении? Спешу огорчить, части корневого кода давным-давно скопированы в головы пользователей. Каждого, кто хоть раз выходил в Сеть за последние годы. Неприятность заключается лишь в том, что Нейронет завис. На недельку. Или меньше.
Призрак улыбнулся и пожал плечами. Игорь же с трудом сохранил спокойствие, но внутренне уже рухнул в пропасть.
Лжет? С Сущности станется. Только слишком уж похоже на правду. Следовательно, и убить ее практически невозможно. Потребуется либо устроить тотальный геноцид человечеству, либо отключить Сеть. Но по понятным причинам на первое никто не пойдет. На второе тоже – чересчур много объектов инфраструктуры зависит от информационного пространства.
Глупый был план. Но обнадеживающий. И что теперь? Все-таки прыгнуть, убить хотя бы часть Коллектива?
Прыгать не хотелось. Абсолютно. К тому же сам факт того, что фантом пошел на переговоры вселял робкие надежды. И потому изгой молчал, тянул время, размышлял, каким образом выстроить новую линию поведения, пытался предугадать последствия.
Но принять какое-либо решение не дал душераздирающий треск. У ботинок возникла ветвистая трещина, от нее отделилась вторая, третья. Одряхлевший бетон под слоем пыли таки не выдержал и полопался как пересушенный хлеб.
Встретившись взглядом с лже-Алексом, бывший агент посерел лицом и выдохнул:
– Черт!..
Возглас утонул в повторном хрусте, беглец камнем ухнул в пустоту. Но в последний момент умудрился схватиться за ржавый железный прут, торчащий из плиты, повис над пропастью как червяк на крючке. Закричал и тряхнул головой – глаза, рот и ноздри запорошило пылью, по голове и плечам колотили обломки.
Водопад булыжников едва не смыл в болото, оглушил. Но каким-то чудом Игорь удержался. Сморгнул песчинки на веках, бросил быстрый взгляд под ноги и оторопел. Туман стелился близко, метрах в трех от ботинок. Грязно-серый и местами багровый. Одуряющее воняло разложением, протухшими яйцами, слышалось ленивое бульканье и жирный плеск от падающих камней.
Вряд ли под мглой прячется парная водичка.
Тело сковал леденящий ужас, в ушах загрохотала кровь, а пальцы будто примерзли к арматуре – не оторвешь. Но хуже то, что из тумана выскользнули тонкие щупальца: черные и осклизлые, смахивающие на червей, – принялись слепо шарить в воздухе в опасной близости от ног законника.
Умирать перехотелось окончательно. Тем паче утонув в едком дерьме или попав на обед к мерзким безмозглым тварям. Игорь попытался подтянуться и упереться в отвесный склон, но начал сгибаться изъеденный ржавчиной прут. Заскрипел, сыпанул красной пылью.
