Алекс кивнул на застывшего уродливой статуей монстра. Тот действительно выглядел неважно. Броня разбита, искрошена, и местами не регенерировала. Кое-где выступали участки металлического скелета, кое-где виднелось голое «мясо» и рваные волокна наномышц. Кроме того, некоторые участки тела в странных белесых пятнах, наслоениях до жути напоминающих язвы, грибковые наросты и опухоли. Не хватало трех или четырех когтей, парочки пальцев, а новый хитин казался тонким и хрупким.
Мельком глянув на индикатор дозиметра, Игорь убедился, что от робота сильно фонит. И уже успокоился настолько, что испытал любопытство.
– В реакторе загорал?
– В древнюю ракетную шахту провалился. А там воды натекло, плюс боеголовки дырявые. Короче говоря, регенерировать не могу, доза слишком большая. Так что проблемы у нас с тобой аналогичные.
– Счас расплачусь, – буркнул законник. Сплюнул красным на камни, задумчиво потрогал языком обломок зуба во рту.
В крови еще кипел адреналин, сердце трепыхалось как заяц в силках. Но Миронов начал понимать, что захоти Коллектив напасть, напал бы немедленно. И подчинил окончательно. Тем более, что не осталось никаких сдерживающих факторов.
Но Аватар корчит из себя горгулью со стен средневековых соборов, а призрак заливается соловьем. Почему?
– Трудно с тобой, – пожаловался лже-Алекс. Прошелся по площадке, сделал вид, что пинает выползшее на край обрыва щупальце флороморфа. – Хам, дружить не желаешь, сопротивляешься к тому же.
– Все-таки надеялся подчинить?
– Ничего серьезного, просто хотел отогнать от обрыва. Но ты как-то адаптировался. Я мог и надавить, но это привело бы к взаимным повреждениям. А насчет шпионских страстей… расчеты показали, что шанс на успех мизерный.
– Так чего ты добиваешься? И зачем тащил через пустыню?
– Да ты сам себя и тащил, я только помогал. Часть тебя хотела идти. Другая – чувствовала неладное и инстинктивно сопротивлялась.
– Меньше лирики, – поморщился изгой.
– Ладно, – поднял руки фантом в примирительном жесте. Помедлил, подбирая слова. – В общем, меня посетила идея. Мы могли бы попробовать вдвоем. Ты пойдешь на базу без поводка, отвлечешь внимание или заговоришь зубы, попытаешься выключить генераторы помех, а я тем временем проберусь внутрь через вентиляционные шахты.
– То есть ты предлагаешь союз? – спросил Миронов с прищуром. – Я не ослышался?
– Э-э-э… ну как бы да, – промычал призрак. – Понимаю, конечно, что довериться будет трудно…
– Мягко сказано, – едко фыркнул бывший агент. – Накамуру ты ловко обвел вокруг пальца.
– Не сравнивай. Тэкеши сам напросился, когда подрядил шайку хакеров копаться в моем исходном коде. Да и угрожал мне… нам. С тобой ситуация иного плана.
– Да, в тебе проснулся гуманизм.
– Согласен, на пушистого зайчика я похож слабо. Тогда попробуй выдвинуть альтернативу, с удовольствием выслушаю. Ах да, немного подслащу пилюлю – если согласишься, постараюсь устроить безопасное исчезновение твоих друзей из поля зрения спецслужб. Оболочка по идее должна протянуть достаточно долго, чтобы потом связаться с основным Ядром.
Алекс выгнул бровь: мол, решать тебе. Беглец же упорно молчал, разрываясь между сомнениями и надеждами. И вроде бы получил шанс на продолжение игры, но опасался обмана, подставы. Разум мог «прочитать» его, мог манипулировать с помощью страхов и желаний.
К тому же не стоило питать иллюзий, Сущность заикнулась о партнерстве, так как не способна пробиться в одиночку без ущерба для себя. Иначе гарантированно использовала вариант с одержимостью. Управлять куклой проще и надежней…
Небо над небоскребами продолжало цвести оттенками алого и синего, но звезды наступали, загорались одна за другой. Ветер утих, стало гораздо прохладней, в звенящей тишине особенно громко звучали удары со стороны базы, вой двигателей.
Шел на посадку очередной транспорт – пузатая птица, подсвеченная навигационными огнями и факелами реактивного выхлопа. Целое соцветие светлячков ползло в небо – то поднималась на орбиту платформа лифта.
Игорь медлил, прислушивался к звучащим в голове шепоткам: цифры, данные и формулы, искаженные эмоции…
