Скрипнула дверь, и в кафе вошел крепкий военный, лет сорока на вид, с хищным лицом и нашивками полковника. Окинул присутствующих долгим взглядом, сухо произнес:
– Уходите. Настоятельно советую не покидать район, спуститься в ближайшие убежища. Если не захотите, миль через двадцать по восточному шоссе будет развернут центр эвакуации.
– Это шутка, сэр? – несчастным голосом проблеял один из коммивояжеров.
– Разве с таким шутят? – задал риторический вопрос полковник. Обернулся к хозяину и добавил: – Простите, мы вас слегка побеспокоим.
– Без проблем, – легко согласился Зак, срывая фартук и направляясь к задней двери. – Бар в вашем распоряжении, мне он теперь вряд ли понадобится.
Хозяин заведения соображал быстро. И его уход стал последней каплей. Девица сдавленно всхлипнула, подхватила сумочку и кинулась через парадную. За ней, переглянувшись, побежали торговцы. Последним поднялся со стула толстяк. Отдуваясь и потупив глазки, бочком-бочком протерся у стены как черный крыс, смущено пропыхтел:
– Наверное же общий сбор в участке… я пойду?
– Иди, – кивнул военный и вопросительно посмотрел на старика.
– Джейк Коллинз, – хмыкнул тот, вполне серьезно отдал честь. – Четвертый танковый батальон, капитан запаса. Прошу разрешения остаться, сэр.
– Стальные Псы? – спросил полковник и, дождавшись кивка, удивленно вскинул брови. – Легендарный отряд… Но зачем? Разве тебе не следует успокоить близких, найти убежище?
– Мне не к кому идти, – пожал плечами старик. – К тому же у Зака где-то здесь припрятано неплохое пойло.
– Плесни и нам, – попросил только что вошедший майор. И когда понятливый дед ушел в подсобку, повернулся к начальнику и тихо сказал: – Докладываю. Дороги перекрыты, бойцы эвакуируют местных жителей в подвалы.
– Темпостатический модуль готов?
– Так точно. Будет в рабочем состоянии по графику.
– А как остальные группы?
– У Джефферсона возникли проблемы на востоке. Не успел до сигнала тревоги, в центре города пробки. Нет связи со Смитом. Вероятно, накрылась рация.
– Плохо, – поморщился полковник. – Но от нас уже ничего не зависит. Будем надеяться, спутник вовремя синхронизирует модули.
Майор угрюмо кивнул и прошелся вдоль ряда столиков. Приблизился к окну, с плохо скрываемой нервозностью проследил за суетой солдат, которые пытались удержать в домах гражданских. Достал из нагрудного кармана мятую сигару, принялся выравнивать пальцами. Но, поколебавшись, сунул обратно и проворчал:
– Шансы невелики, все завертелось слишком быстро. Мы еле успели перебросить технику. До сих пор не могу понять, где ошиблись. Ведь начиналось неплохо, по отработанному плану.
– Где? – иронично переспросил полковник. – Да в самом начале, когда вместо стандартных десяти лет изучения и внедрения решили разрубить узел одним ударом.
– Но Совет одобрил операцию Примирение, – возразил майор. Резко развернулся и подошел к соратнику, всмотрелся тому в глаза. – Раньше она не давала сбоев.
– Совет поторопился, – парировал командир. – Мы лишь дважды встречали настолько развитые цивилизации. К тому же слабо изучили нюансы. Люди склонны к энтропии. К примеру, кто поддержал идею Паучьей Сети? С трудом протащили здесь, в США. Европейцы посчитали программу дорогой, китайцы потеряли проект из-за бюрократических проволочек, а русские разворовали средства, перечисленные через подставные организации.
– А потом кто-то допустил утечку информации о работающем прототипе, – мрачно кивнул майор. – И мы потеряли контроль. Местные тоже хороши, испугались передвижений войск в Евразии, напортачили с системой сканирования и запустили первую ракету… но я понял, что вы имеете ввиду. Да, поторопились. Хотели облагодетельствовать дикарей, сделать их оружие бесполезным, раздав каждому защитную технологию. В итоге оборвали последнюю ниточку.
– Этот мир веками балансировал над пропастью самоуничтожения. И да, виноваты мы, обязаны исправить ошибку.
– Как? Если б корабль был на орбите, то сбили ракеты.
– Но корабль за поясом Койпера.
– И что теперь?
– Попробуем защитить один-единственный город. Потом я постараюсь убедить Совет присудить планете исключительный статус. Они и так совершили необходимые открытия. Мы просто не позволим цивилизации скатиться обратно в каменный век, и слегка форсируем прогресс.
