Отдельно и особо, в углу, в гордом одиночестве восседал худощавый старик. В потертом пиджачке, с холодным взглядом бывалого военного и сизым носом хронического алкоголика. Цедил дешевый виски и неодобрительно косил глазами в сторону толстозадого полицейского…
Картина мирная и сонная, в чем-то пасторальная. Но только не для законника.
Они меня не видят!
Озарение пришло спустя минуту, когда к бывшему агенту вернулась способность соображать. И верно, Люди смотрели сквозь него, занимались своими делами и вяло болтали.
Причем болтали-то на английском.
К счастью, язык Игорь знал, на нем еще разговаривало полмира. Та же Австралия и Африка. Наречие встречалось и в уцелевшей части Южной Америки, да и в Евразии, где по определению в ходу русский и местами китайский, любили англицизмы, сделали язык торговым.
В животе собрался неприятный комок. Взгляд затравленно пробежался по интерьеру кафе в поисках мелких несуразностей, которые могли выдать голограмму или галлюцинацию, навязанный через коммуникатор постановочный сон.
Но нет, таковых не нашлось.
Температура и гравитация в норме, на щеках ветерок. У магазина мать сражалась с ревущим чадом, требующим мороженого. Паренек закончил ковыряться под капотом и давил на акселератор, наслаждаясь утробным ревом. Дамочка в деловом костюме остановилась и кричала на какого-то Джона, профукавшего выгодный контракт. Проехало авто, школьный автобус…
Как правило, отравленный мозг рисует полный сюр, а постановку выдает некая картонность, недостаток деталей. К слову и комм он снял давным-давно. И даже если подозрения насчет фантома верны, электроника-то тоже подохла.
Реальность? Или виновата та непонятная штука в грузовике?..
– Зак, вруби-ка погромче, – неожиданно подал голос старик в углу. Оторвался от выпивки и недоверчиво посмотрел на экран, где место боксерского матча занял герб США и взволнованный диктор.
Бармен бросил лишь один взгляд на телевизор, понял и передвинул ползунок сенсора.
– …Внимание! Наши спутники и станции слежения отметили запуски ракет в направлении США из Европы, Китая и России. ПВО сбили большую часть над Атлантическим и Тихим океаном, но некоторые прорвались. Уничтожены Норфолк, Бостон и Атланта… Властью президента, а также Сената и Генерального Штаба введено Чрезвычайное Положение. Гражданскому населению рекомендуется немедленно проследовать к ближайшим бомбоубежищам. Повторяю – тревога не учебная…
В кафе сгустилась жутковатая тишина. Лица присутствующих вытягивались, бледнели. Полицейский уронил блинчик на столешницу и покрылся испариной, брюнетка ахнула, парочка торговцев «чайниками по специальной цене» растеряно хлопали глазами.
– Не может быть, европейцы наши союзники, – выдавил чернокожий и затравленно огляделся в поисках поддержки.
– Да розыгрыш это! – нервно хохотнул один из парней.
– Вполне вероятно, – поддержал приятеля второй. – Чтоб продажи поднять. Корпорации сговорились с правительством за небольшой процент. Потом объявят: мол, сбой систем оповещения. К тому же поздновато как-то включили тревогу.
– Прозевали, – буркнул старик. – Точно тебе говорю! А продажи… ты в своем уме, сынок? За пять минут до ядерного удара никто деньги в супермаркет не понесет. Скорее кинутся грабить.
– Вот увидите, сирены не включат, – уперся парень.
И в этот момент снаружи хрипло завыл сигнал тревоги.
Минута оцепенения – и по тротуару побежали прохожие, пролетела легковушка. Спортивный дрантулет рванулся с места, но подросток не удержал норовистого заднеприводного жеребца и, заложив крутой вираж, сбил коляску, треснулся в стену. Каким-то образом мать успела выхватить ребенка и отпрыгнуть в сторону. А вот горе-водителю не повезло – вылетел через лобовое стекло и остался лежать на капоте.
Снова раздались крики. Продавцы и охранники выбежали из магазина, кинулись к пострадавшему. И одновременно раздался низкий рокот.
Мимо промчался полицейский фургон, второй свернул на перекрестке направо, резко затормозил и вильнул, перекрыв дорогу. Двери распахнулись, наружу посыпались люди в легких бронекостюмах цвета хаки, с винтовками в руках. У заведения же Зака остановился БТР, следом пристроился тяжелый грузовик с матерчатым тентом.
