— Ты, наверное, из Оленьего Брода? Дамон испуганно кивнул. Он еще раз обернулся и бросил взгляд на брата. К счастью, тот не просыпался, и командир не мог его заметить.
— У тебя хорошие мускулы, юноша. — Рыцарь взял мальчика за руки и посмотрел на его ладони. — Кажется, ты не боишься тяжелой работы. Ты сын фермера, не так ли?
Дамон снова кивнул.
— Надеюсь, ты не немой.
— Н-нет, с-сэр… — ответил парнишка, запинаясь. — Я п-просто… просто смотрел.
Несколько секунд командир рассматривал Дамона. Позади него продолжали звенеть мечи.
— Смотрел? — спросил он наконец.
— Да, сэр. — В следующий момент мальчик преодолел свой страх. — Да, командир, я смотрел на ваших рыцарей.
Лицо командира осветила едва заметная улыбка — вокруг глаз и у губ сразу прибавилось морщинок. В тот момент рыцарь показался Дамону стариком. Его виски были уже совершенно седыми, в острой бородке тоже виднелись тонкие белые пряди. У командира были правильные четкие черты и загорелая кожа. Светлые голубые глаза добавляли его облику строгости. Руки рыцаря покрывали мозоли, а на правой был заметный глубокий шрам — Дамон подумал, что это наверняка след какой-нибудь страшной битвы.
— Ну и что ты теперь думаешь о моих рыцарях, после того как посмотрел на это? — спросил командир.
Дамон ожидал, что воин в конце фразы произнесет слово «мальчик» — он помнил, что друзья отца, а также хозяева лавок, которым он обычно доставлял шерсть и прочие товары с фермы, обращались к нему по большей части именно так. Но командир почему-то не назвал его мальчиком, и Дамон решил, что тот хочет узнать его имя.
— Дамон Грозный Волк, сэр. Да, я из Оленьего Брода. У моего отца там небольшая ферма. В основном мы выращиваем овец.
— Так что мои рыцари?…
Парнишка боялся сказать что-то не то и ловил взгляд командира. Наконец он расправил плечи, выпятил грудь — как это делали Рыцари Тьмы — и ответил:
— Они — самые замечательные из всех, сэр. Я наблюдал за ними, потому что я тоже мечтаю стать одним из них. Я тоже хочу стать Рыцарем Тьмы.
Сказав это, Дамон несказанно удивился собственным словам. Конечно же, он восхищался рыцарями и мечтал присоединиться когда-нибудь к ним. Но ведь только мечтал.
— Мое единственное желание, сэр, стать Рыцарем Тьмы!
Тут парнишка понял: для него это гораздо больше, чем мечта. Рыцарем — вот кем он по-настоящему хотел стать. Не фермером, а рыцарем! Но не Стального Легиона или Соламнийского Ордена — только Рыцарем Такхизис!
— Интересно… — задумчиво протянул командир, и его взгляд упал на землю у подножия ивы. Там, за ветвями, братишка Дамона как раз проснулся и сел. — А он что, тоже хочет стать рыцарем? — спросил воин и указал рукой на малыша. В этот момент младший брат вскрикнул, вскочил на ноги, перепрыгнул через ручей и скрылся из виду. Морщинистое лицо рыцаря озарила широкая улыбка.
— Нет, сэр, — ответил Дамон, — только я. А это мой младший брат.
— Сколько тебе лет. Дамой Грозный Волк? — Улыбка на лице командира сменилась серьезным вопросительным выражением, которое заставило Дамона глубоко вздохнуть.
— На прошлой неделе исполнилось тринадцать, сэр.
— Ты выглядишь старше.
Дамон хотел было приврать, сказав, что ему шестнадцать или семнадцать — он действительно выглядел старше своих сверстников и был выше ростом, — но побоялся сказать неправду этому человеку. Суровый взгляд рыцаря пронизывал мальчика насквозь, не допуская и мысли о лжи.
— Тринадцать… Слишком мало. чтобы вступить в Орден, — Тон командира стал мягче. — Хотя некоторые юноши в твоем возрасте становились оруженосцами. Несколько лет назад мы принимали двенадцатилетних мальчиков, но теперь — только юношей не младше шестнадцати лет.
Дамон потупил взор:
— Я хочу быть Рыцарем Тьмы, сэр. Командир хлопнул мальчика по плечу:
— Так вот почему ты наблюдал за нами весь день. парень? — Учебный бой позади них прекратился, и рыцари издали наблюдали за происходящим.
Полевой командир поднял руку, скомандовав следующей паре начать раунд.
— Лежишь в траве и наблюдаешь за нами с самого рассвета? — продолжал он расспрос.
Дамон постарался скрыть удивление, которое вызвала осведомленность рыцаря. Он так старался остаться незамеченным!
