Увиденное в кабине настолько ошеломило Кончо, что он поспешил доложить обо всем командиру и потому утратил осторожность. Выбравшись из кабины, он быстро направился к люку, переступил через парашюты, и в тот же миг нога попала в тугую петлю. Еще до того, как разум понял, что произошло, тренированное тело рефлекторно отреагировало на неведомую опасность. Рука выхватила нож, корпус подался назад, свободная нога тяжелым кованым каблуком припечатала пружинистый капкан и отступила на шаг, удержав тело в равновесии.
Реакция коммандос не уступала реакции удава, и это решило дело. Боа ударил головой. Такой удар убивал или надолго оглушал дикого кабана, а выставленные вперед два острых зуба наносили глубокие, нередко смертельные раны.
Сейчас произошло по–другому. Отшатнувшись назад, Кончо ослабил удар, но окончательно спас дело пулезащитпый жилет. Зубы удава клацнули о титановую пластинку, защищавшую сердце от выстрела, и сломались у основания. Все–таки Кончо не удержался на ногах и упал спиной на парашютные ранцы.
Треугольная голова скользнула к его шее, но коммандос подставил руку, и рептилия вцепилась в грубую ткань камуфляжного комбинезона. Тусклые красные огоньки приближались к лицу Кончо, но без страшных клыков рептилия не могла разделаться с его рукой, а значит, не могла добраться до горла. Время было упущено, и Кончо острым боевым ножом снес голову удаву.
Освободив ногу, он перевел дух и постарался успокоить дыхание. Потом вытер нож о парашюты и выглянул из люка. Внизу стоял Блэйн и, задрав голову, нетерпеливо ждал.
— Ну, что там? — Он, как всегда, жевал табак.
— Сейчас покажу.
Кончо с трудом подтащил свернутое тело рептилии к люку и резким толчком выбросил его наружу. В падении кольца развернулись, и обезглавленный удав упал рядом с Блэйном. За секунду падения Блэйн успел выдернуть кольт и отскочить в сторону, поняв, в чем дело, он спрятал оружие и сдавленно выругался.
Кончо скользнул по тросу вниз. Маскировочный комбинезон был в крови.
— Все нормально, парень? — осклабился Блэйн. — Вам с Хэвкинсом нравится откусывать головы этим тварям!
Группа «Зет» прочесывала местность вокруг вертолета. Алан Шефер, стоя под толстым деревом, принимал сообщения и анализировал поступающую информацию.
— Прямое попадание, командир, — доложил Кончо. Шефер заметил, что его маскировочный комбинезон испачкан темной кровью. — Пилот убит.
— Они поймали их теплоискателем. — Майор неопределенно кивнул на шелестящую стену джунглей.
— Это еще не все, — продолжал Кончо. — Там поставлено дополнительное оборудование, приборы. Это необычный вертолет… Похоже на службу наблюдения и разведки.
— Нашли что–нибудь? — спросил незаметно подошедший Дилон.
— Как раз ищем, — ответил Шефер. — Слушай, Дилон, не слишком ли сложное оборудование для поиска каких–то повстанцев?
— Они довольно опасны. И у них много оружия.
Из зарослей вынырнул Билли. Лицо его лоснилось от пота.
— Повстанцы увели двоих из вертолета, — сообщил он, тяжело дыша. — Но здесь еще были люди…
— Кто? — насторожился Шефер.
— Шестеро в американских армейских ботинках. Они пришли с севера и двинулись вслед за повстанцами.
— Хорошо. Ищи дальше.
— Есть. — Индеец скрылся в зарослях.
— Кто же это мог быть? — повернулся Шефер к Ди–лону.
Тот равнодушно пожал плечами.
— Другой отряд повстанцев. Их здесь много. А какие на них ботинки — кто знает…
Что–то в ответе офицера ЦРУ не понравилось Шеферу. Может, наигранное равнодушие, может, непонятное напряжение в голосе.
Сержант Мак отвлек его от потока догадок и подозрений.
— Осмотрели все вокруг, ничего нового. Повстанцы, двое с вертолета и люди в наших ботинках. Помнишь Афганистан?
— Стараюсь забыть. — Шефер хлопнул гиганта по плечу. — Пошли по следам.
Джунгли жили своей жизнью. Кричали и прыгали с ветки на ветку обезьяны, пели птицы. Иногда с дороги отряда уходили крупные звери, с шумом продираясь сквозь плотные заросли. То и дело попадались змеи. Толстый удав поспешно уполз в сторону. Зеленая мамба неожиданно свесилась над плечом Хэвкинса, и идущий следом Блэйн ножом рассек ее пополам.
Пора было обедать, но Шефер решил не затеваться с охотой и отдал команду съесть по плитке концентрата и проглотить по тонизирующей таблетке.
