Зато репутация Р.М. Смита, мягко выражаясь, дурно пахла. Его дебютом в полицейских досье было карточное шулерство на трансатлантических лайнерах. Получив широкую известность в пароходных компаниях, он вынужден был бросить эту профессию. Вскоре Смит оказался замешанным в биржевом скандале на Уолл-стрит. Ему удалось выкрутиться, подставив своих сообщников. После этого он вновь занялся шулерством, используя Бретта, Риттера и других в качестве приманки для богатых заезжих бизнесменов, селившихся в лучших отелях.
Бретт и Риттер были мошенниками. Риттер когда-то выступал как фокусник под псевдонимом Невероятный Корри. Возможно, это…
— О, Эллери!
Поезд мыслей Эллери Квина резко затормозил. Вошла Никки.
Эллери демонстративно посмотрел на часы.
— Вы опоздали всего на полчаса, — заметил он. — В чем дело? Постель оказалась неудобной?
— Я практически вовсе не спала, так что умерьте вашу иронию. — Девушка плюхнулась на стул. — Ну и ночь!
— А что не так с ночью? — Эллери положил карандаш на чистый лист бумаги и откинулся на спинку стула. — Я спал как сурок.
— Во-первых, мистер Уолш приходил повидать Шейлу и говорил не закрывая рта. Потом…
— Что ему было нужно?
Никки вздохнула.
— Думаю, он не прочь приударить за Шейлой. Вы, наверное, заметили, что она очень привлекательна, а теперь, очевидно, и богата.
— О чем он говорил?
— Вы следили за графом, Эллери? Куда он отправился?
— В отель «Суифтфилд». О чем говорил Уолш?
— О делах мистера Кобба. Он сказал, что должен передать их Шейле. Мистер Кобб наделил его правами своего поверенного, но после его смерти они недействительны. Мистер Уолш предложил Шейле дать ему записку для администрации отеля, тогда он пойдет туда и распакует вещи ее отца. С его стороны это весьма предупредительно — он ведь знал, что Шейла даже подумать не может о том, чтобы самой идти в отель.
— Из-за его предупредительности вы и не спали?
Никки зевнула.
— Не только. Кто, по-вашему, пришел следующим? Этот коридорный, Джим Сэндерс! И он совсем не коридорный — в уличном костюме он очень даже привлекательный.
— В деловом костюме, — поправил Эллери.
Она снова зевнула.
— Нет, в уличном. Деловой костюм — это его униформа.
— Ладно, пускай. Что было нужно Сэндерсу? И кто он, если не коридорный?
— Не знаю. Сэндерс просто сказал, что он не коридорный.
— Зачем он приходил к Шейле?
— Ах, для вас она уже Шейла? Ну, Сэндерс тоже в нее влюбился. Когда он смотрел на нее, его глаза были большими, как блюдца. В некоторых девушек влюбляются все.
— Вы мне объясните, зачем он приходил? — терпеливо спросил Эллери.
— Хотел помочь ей узнать, кто убил ее отца.
— Если он хотел помочь, то почему убежал, а не пошел в полицию?
— Сэндерс не хочет иметь дело с полицией. Он сказал, что предпочитает действовать самостоятельно, так как полицейские все только портят.
Эллери начал ощущать раздражение. Болтливость Никки иногда выводила его из себя.
— Сэндерс сообщил Шейле, где она может его найти?
— Нет. Он боялся, что полиция вытянет это из нее. Джимми Сэндерс все о вас знает, Эллери. Он считает вас чудесным! Разве не здорово быть знаменитым? Сэндерс сказал, что сам свяжется с Шейлой.
Эллери нахмурился.
— И как же он собирается ей помочь?
— Сэндерс дал понять, что кое-кого подозревает, — таинственно произнесла Никки. — Он знает многое, о чем пока не может рассказать. И он хотел одолжить у Шейлы ее ключ.
— Какой ключ?
— От пентхауса. Какой же еще?
— Зачем он ему?
— Естественно, для поисков улик. Сегодня утром вы на редкость тупы.
Эллери внезапно выпрямился на стуле.
— Она дала ему ключ?
— Нет. Шейла поблагодарила его, но сказала, что полностью вам доверяет, и что вы занимаетесь этим делом. Она отдала ключ мне, чтобы я вручила его вам.
Эллери сдерживался с трудом.
— Я не имею ничего общего с этим делом! Можете вы это понять? Немедленно садитесь за машинку!
— Но, Эллери, я не в состоянии работать сегодня. Неужели вы думали, что я буду сидеть здесь и печатать на машинке, когда Шейла… Если вы не хотите помочь, мне придется самой заняться этим делом…
Дверь открылась, и на пороге появился молодой человек.
Эллери вздрогнул. В нем, безусловно, было что-то знакомое, но что? Ну конечно! Это же Сэндерс!
