* * *
К вечеру Кэтрин чувствовала себя усталой, потной, с растрёпанными волосами и просто обессиленной. Уже давно можно было бы сделать привал, но Джул настаивал, что им нужно пройти ещё немного. Кэт не жаловалась, хоть и безумно устала. Она позволила себе доверять Джулу, так стоит ли спорить о времени привала, когда ты доверяешь? Мужчина всё так же придерживал её ладонь своей сильной рукой, хоть спуск уже был относительно пологим. Снега больше не попадалось. Только камни, редкая пожелтевшая трава и грязь. Лиственных деревьев стало больше, ветер смягчился, погода сделалась значительно теплее. Здесь, ниже по склону, переменился даже запах. Девушка ощущала влажный от тумана аромат мокрой древесной коры, прелых листьев и мха. Тут всё ещё властвовала осень с её продолжительными дождями и хмурым низким небом, с деревьями, украшенными золотом, и с прилипающей к туфлям грязью. Но самое главное, здесь было теплее, и Кэтрин даже кожей ощущала эту перемену.
— Почти пришли. — Бодро сказал Джуллиан. — Ещё меньше мили, я так думаю.
— Меньше мили? До чего?
— Смотри. — Он указал куда-то вдаль, на еле заметный слабый дымок. — Знаешь, чем так славится Йеллоустонский парк?
— Гейзеры и горячие источники. — Сердце Кэт возликовало. Теперь она заметила, как далеко они отошли от реки при спуске. Обычно Джул выбирал маршрут, держась не далеко от воды.
— Ты знал, что здесь есть источник? — удивилась Кэтрин.
— Я надеялся. А когда увидел утром слабый пар внизу, то понял, что нам чертовски повезёт сегодня. — Он ей улыбнулся. — Сильно устала?
— Бывало и хуже, — тихо ответила Кэтрин.
— Это уж точно. — Он чуть сильнее сжал её ладонь и нежно улыбнулся. — Пошли быстрее. Я просто умираю от желания потереть тебе спинку в горячей воде.
Кэт не протестовала. Она весь день об этом думала, и решение уже было принято. А отступать от задуманного не в её правилах.
— Я тоже мечтаю поскорее умыться с мылом. — Ответила Кэт. — А то выгляжу, наверное, как лесная ведьма.
— Ты не ведьма. Ты просто немного растрёпанная, утомившаяся богиня. — С нежной улыбкой ответил Джул. — Я бы даже назвал тебя Клеопатрой. Ты очень на неё похожа, Кэтти.
Кэт прыснула, сравнивая себя сейчас с Клеопатрой.
— Шутник, — устало сказала она, сквозь улыбку.
На следующем камне её нога поскользнулась. Камень вырвался из земли, и кубарем полетел вниз, к самому подножью нескончаемого склона, иногда цепляя за собой приятелей. И Кэт полетела бы за ним следом, если бы не крепкая рука Джула. Он удержал её, но девушка, поскользнувшись, неловко приземлилась на свою многострадальную коленку.
— Ты в порядке? — Джуллиан поднял её, ставя на ноги. — Цела?
— Да. Спасибо Джул. — Кэт попыталась сделать шаг, но боль в ноге резкой вспышкой удержала её от этого. Девушка неловко наклонилась к Джулу, стараясь удержать равновесие.
— Нет, не в порядке. — Ответил ей Джуллиан. От Кэтрин не укрылось, с какой заботой он помог ей опуститься на редкую пожелтевшую траву, устраиваясь с ней рядом. Он положил пакет с оставшимся мясом и свитер с их вещами на камень, а сам осторожно и бережно стал закатывать её джинсы. — Вот чёрт! — выругался он.
Кэт вытянула шею, чтобы посмотреть, что же там такого. Но из-за широкой спины склонившегося над ней мужчины ей ничего не было видно.
— Что там?
Она чувствовала, как его прохладные пальцы пробежались по её ноге, ощупывая. И это прикосновение было приятным, нежным и заботливым.
— Перелома нет. — С облегчением сказал Джул. — Сильный ушиб. — Он аккуратно опустил её джинсы на место, чтобы нога не мёрзла на ветру. Затем бережно взял девушку на руки.
— Что ты делаешь? — Удивилась Кэт.
— Я понесу тебя, — спокойно ответил ей мужчина. — А ты понесёшь наши вещи.
Он подал в её руки пакет, одеяла и свитер с аптечкой.
— Я почти в порядке. Я смогу идти. — Кэт попыталась освободиться из его рук.
— Ты же несла меня из самолёта после аварии. — Он улыбнулся, касаясь носом её макушки. — Теперь моя очередь. Позволь мне позаботится о тебе, девочка моя.
И Кэтрин уступила. Она снова испытывала к нему прилив благодарности, ощущая его сильные руки на своей спине и под коленями. Он нёс её очень бережно, словно она была хрустальной вазой. И эта его забота о ней, его полный участия голос, сочувствующий взгляд и сила в руках так её подкупали. Как же это замечательно, быть просто слабой женщиной, когда рядом есть тот, кто готов прийти на помощь в любой ситуации. Готов взять на руки, готов подставить сильное плечо.
