Кукольник стоял на навигационной палубе, на шестиугольном трансферном диске, разглядывая их через стену. Потом заговорил низким контральто:
– Вы меня слышите?
Чмии пригнулся, оттолкнулся всеми четырьмя конечностями и прыгнул, с глухим стуком ударившись в стену. Любой кукольник должен был отпрянуть, но этот не среагировал, а только сказал:
– Наша экспедиция почти в сборе. Не хватает еще одного члена экипажа.
Луис обнаружил, что может перевернуться, и сделал это. Потом сказал:
– Сначала кое-что расскажите. Вы держите нас в ящике, так что можно ничего не скрывать. Кто вы?
– Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
– КТО вы? Что вам надо от нас?
Кукольник заколебался.
– В моем мире меня звали Хиндмост [1], и я был супругом того, кого вы звали Нессом. А сейчас я никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы восстановить мой статус.
– Мы не будем служить вам, – сказал Чмии.
– С Нессом все в порядке? – спросил Луис.
– Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который он перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления его здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.
– Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
– Конечно.
– Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, – вставил Чмии. – Почему триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным разумом?
– Я не считаю себя безумцем. – Задняя нога кукольника беспокойно согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались лицами широкогубых идиотов). – И пожалуйста, не будем больше об этом. Я хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня, пока консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся, и я докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище, превосходящее их понимание.
– Похищение кзина, – буркнул Чмии, – было, пожалуй, ошибкой. – Он показал свои длинные когти.
Кукольник смотрел на них сквозь стену.
– Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше положение и имя, у Луиса – дроуд. Наш четвертый спутник был пленником. Мои агенты сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.
Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.
– У вас совершенно нет воображения. Это просто повторение первой экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Вторая Тила Браун?
– Нет! Тила Браун испугала Несса – думаю, не без причины. Я вырвал Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель Кольца. Что касается характера нашей экспедиции, почему я должен отказываться от выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.
– Все, кроме Тилы.
– Тила осталась по собственной воле.
– Нам заплатили за наши усилия, – заметил кзин. – Мы привезли домой космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение; Что вы можете предложить нам сейчас?
– Многое. Вы можете двигаться, Чмии?
Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У Луиса еще кружилась голова и немели конечности.
– Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?
– Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке. Я потерял координацию и голоден – ничего больше.
– Очень хорошо. Чмии, вы получили свою плату. Закрепитель – это лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило Луиса Ву молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог для Кзинов. Вы сможете привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.
Чмии, казалось, смутился.
– Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?
– Да.
– Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
– Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего опасного! Я собираюсь садиться не на само Кольцо, а только на выступ космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем… так же, как и вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения…
То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом Луиса Ву. Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.
