– Что? Что штурмовать?
– Ваш замок, Государь.
Услышанное настолько поразило Николая, что он почти минуту не мог дышать. Даже на фоне всех произошедших с ним за последние сутки невероятных событий информация о готовящемся штурме королевского замка выделялась среди них своей крайней неординарностью. Причем его личную резиденцию собрались брать приступом его же собственные верноподданные. Это обстоятельство больше всего озадачивало Николая, и он начал задумываться, а не сошел ли он с ума после милого общения с Нестерпимой.
В который раз горько пожалев о том, что его друзья ничем сейчас не могут ему помочь, Осипов решил деликатно прояснить обстановку, при этом постаравшись ничем не выдать свою неосведомленность. Оглядевшись по сторонам, Николай откровенно удивился, как разительно изменилась его свита. Никаких напыщенных физиономий, сутулых фигур и отвратительных алчных глаз, беспрестанно высматривающих по сторонам, что бы еще такого украсть из королевских амбаров. Сейчас вокруг короля стояли и жадно ловили каждое его слово совсем другие гномы. Конечно, начисто лишенные изысканных манер, грубоватые и притом весьма наивные. Но напоенные жизнью по самые кончики бород. Взгляд Николая скользил по запыленным одеждам рудокопов, простым доспехам дружинников и остановился на обильно украшенной золотой вышивкой тунике почтенного Эрикбарта. Как ни странно, глава артели особо не выделялся из толпы и смотрелся среди простых гномов весьма естественно и гармонично. Его при определенных обстоятельствах даже можно было принять за ее предводителя.
Бывший обладатель самой красивой бороды королевства, увидев, что король обратил на него свое внимание, вытянулся во весь рост и энергично затряс перед собой чеканом. На его лице читался такой накал эмоций, такие переживания, что Осипов забеспокоился, не схлопочет ли почтенный гном гипертонический криз.
– Говори, – распорядился Николай и устало прислонился спиной к крепостной стене.
– Ваше Величество! – затараторил Эрикбарт, преданно смотря прямо в глаза Осипову. – Позвольте мне выразить свое восхищение вашим героическим подвигом, столь потрясшим всех жителей королевства! Уверен, что сейчас все наши предки сидят за пиршественным столом в чертогах Владыки и со слезами на глазах смотрят на Ваше Величество!
Осипов помрачнел. Он ожидал совсем других речей от главы артели, а именно конкретного доклада по существу творившегося вокруг безобразия. Но нет, долгие десятилетия пребывания Эрикбарта при дворе не позволили ему нарушить сложившийся порядок вещей. Ведь при любом публичном обращении к Его Величеству необходимо сначала отдать дань уважения его неземной мудрости и прочим великим добродетелям. Впрочем, такое проявление этикета имеет и свои положительные стороны. К примеру, пока придворный будет не менее пяти минут витиевато высказывать свое восхищение королем, а остальные благоговейно ему внимать, Осипов может немного подумать в тишине и покое о том, что он сейчас будет делать. Или просто немного поглазеть по сторонам.
Приободренный ходом своих мыслей, Николай скрестил руки на груди и с нескрываемым любопытством начал вглядываться в лица окружающих. Вот топорщит бороду почтенный гном с притороченной на поясе тяжелой киркой с вплавленными в кайло мощными рунами. Наверняка это старейшина какого-то рода, вон как он сурово сводит брови и периодически крутит головой по сторонам, осматривая своих родичей на предмет мгновенного пресечения неправильного поведения с их стороны. Рядом с ним стоят два молодых, безбородых гнома с восторженными выражениями на лицах. Парни, не отрываясь, смотрят на короля и, похоже, находятся в блаженно-счастливом состоянии. Вот дружинник, прикрыв оружие щитом, чтобы никого случайно не покалечить, уважительно взирает на Государя.
За спиной воина началась ожесточенная возня, народ зашевелился, раздалась приглушенная ругань, толпа подалась вперед, воина сильно толкнули в спину, и он еле-еле удержался на ногах. Позади дружинника очень медленно начала подниматься гигантская фигура. Огромная, с бесформенной головой, широченными плечами, она так напугала инженера, что от ужаса у него перехватило дыхание. Оказывается, проклятый голем вовсе не мерещился ранее Николаю. Ненавистный истукан постоянно прятался в толпе и вот теперь появился, уже никого не таясь. Между тем гномы хотя и проявили при появлении гиганта признаки некоторого неудовольствия, но стояли вполне спокойно. Никто не орал и не разбегался в разные стороны. Наконец Эрикбарт закончил петь хвалебные оды Его Величеству и громко прокричал:
