В зале воцарилась тишина. Конечно, до полной она не дотягивала, так как в помещении потрескивала раскаленная порода, звонко лопались перегретые плитки пола. Да, шипя паром, журчал ручеек, пробивающий себе новое русло между щедро раскинутых вокруг раскаленных каменных осколков. Сам ручеек уже в середине зала полностью испарялся, и помещение быстро наполнялось вязким, горячим воздухом.
Шипулин переступил через упавшее ему под ноги безголовое тело, осторожно заглянул в темный проем выхода. Слабый сквозняк привычно пах пылью и немного плесенью. Подняв с закопченного пола теплый кусок камня, Андрей бросил его в темноту и прислушался. Никто не закричал, не завыл дурным голосом, и из проема не полетели стрелы вперемежку с огненными шарами.
«Ну, и хорошо», – подумал воевода и посмотрел на неподвижно лежащую хуторянку. Девушка не подавала признаков жизни, и Шипулин с огорчением понял, что несколько перестарался с ударом. Проклятый мрак! Теперь и допросить некого.
Воевода развернулся и медленно обвел взглядом вокруг себя, оценивая масштабы разрушения:
– Жалко зал… Разгромили такую красоту… – сквозь зубы прошипел он и тяжело зашагал к магу. Павел Анисимович обессиленно привалился спиной к посеченной колонне и, закрыв глаза, что-то монотонно бубнил себе под нос. Магическая защита вокруг его тела практически исчезла, лишь ниже коленей по-прежнему продолжала метаться синяя полупрозрачная пелена. Услышав подходящего к нему Шипулина, маг открыл глаза и предостерегающе поднял руку:
– Стой там! Близко не подходи, ноги до костей сожжешь. Я сейчас…
С трудом оторвавшись от колонны, Нагибин отошел метров на десять, проверил рукой температуру пола и, натужно кряхтя, с большим трудом опустился вниз.
– Рассказывай, что там у тебя, – еле слышно пробормотал маг. Защита вокруг его ног запульсировала и, быстро истончившись, исчезла.
Выслушав немного сумбурный доклад, маг заерзал, устраиваясь поудобнее, ладонью откинул мешающие ему сидеть мелкие камни и после довольно продолжительно молчания спросил:
– Ты уши проверил?
Шипулин испуганно ойкнул и лихорадочно начал ощупывать голову рукой.
Несмотря на крайнее утомление, Нагибин не удержался от улыбки. Еле сдерживая смех, он показал рукой на противоположный конец зала:
– Да не свои! Проверь уши у девушки, – и, посмотрев на недоумевающее лицо воеводы, добавил, уже вовсю похохатывая: – В общем, иди и посмотри, не эльфийка ли она.
Шипулин хлопнул себя по лбу и с топором наперевес помчался выполнять приказ. Вернулся он быстро:
– Это не эльфийка. Обычная хуторская девчонка.
Брови Павла Анисимовича немного приподнялись, но он ничего не сказал, задумчиво потер лоб и, закрыв глаза, устало привалился к стене. Андрей весьма к месту вспомнил поговорку про то, что в ногах правды нет, и, положив топор себе под руку, примостился рядом с изможденным магом.
Несколько минут гномы молча сидели, отходя от горячки боя. Наконец Нагибин расправил плечи и, шипя в бороду ругательства, попытался встать на ноги.
– Ты куда это собрался? – забеспокоился воевода.
– Хочу глянуть на паскудника этого огненного. Этот гад за малым нас не пожег.
– Так ты посиди, я мигом, – заботливым голосом произнес воевода и вскочил на ноги. – Сейчас принесу, тогда и посмотришь спокойно.
– Что принесешь? – насторожился маг.
– Голову его принесу. Незачем тебе ноги топтать.
Павел Анисимович как-то неопределенно пожал плечами и протянул руку воеводе:
– Помоги подняться, сам дойду. Там и кроме головы есть на что полюбоваться.
Маг медленно прохаживался среди мертвых тел, изредка наклонялся, что-то внимательно рассматривал. Шипулин стоял в сторонке, вертел в руках топор и поражался тому, что оружие вражеского воина не представляло собой ничего особенного. Самый обычный топор, без единой, даже самой слабенькой руны. Правда, в умелых руках и он мог наделать немало бед. Именно с такими топорами и ходило большинство гномов Рудного королевства. Андрей стер пальцами с обуха запекшуюся кровь и, к своему огромному удивлению, увидел клеймо столичной кузнечной артели. Воевода с трудом сглотнул и сунул лезвие прямо под нос магу:
